А еще мы маленько притормозили, подняв весла. Мол, не убегаем мы, а движемся по своим делам. Мирная картина, да. Но только на первый взгляд. А второй натыкается на еще одну пару драккаров, которая чешет во всю прыть, стремясь побыстрее нас догнать. Остается лишь сложить два и два, чтобы любой здравомыслящий свейский лидер получил наиболее вероятный результат: четыре боевых корабля против его двух. То, что эти четыре – вместе, тоже очевидно, потому что эмблема у них общая. А что одни сбавили, а другие наоборот, тоже понятно. Силы хотят собрать в один кулак. Вопрос: зачем? На всякий случай или с конкретной нехорошей целью? Замотанная тряпкой носовая фигура вроде бы означает миролюбие. Но еще более традиционного белого мирного щита на мачте не имеется. И вообще четыре против двух – расклад провоцирующий. Тех, кого четыре. А те, у кого два… Им остается надевать брони и надеяться, что пронесет.

Впрочем, свеи и без нашей провокации были готовы к драке: шлемы на головах даже издали хорошо заметны.

Мы прошли от них на расстоянии метров ста. «Клык Фреки» ушел вперед, а я, поравнявшись со свейским кораблем, издали помахал рукой круто прикинутому вояке, обосновавшемуся на носу первого драккара и что-то нам прооравшему. Что именно, я не расслышал. Надо думать, мужик представился и поинтересовался, кто мы такие. Я в ответ тоже покричал, что погода нынче хорошая. Прекрасная погода, чтобы умереть, верно? Но жить в такую погоду значительно лучше!

Не знаю, услышал ли он меня. А если услышал, то понял ли намек правильно. Впрочем, как бы он его ни понял, нам было уже не принципиально. Вырвавшийся вперед «Слейпнир» был уже метрах в четырехстах от нас.

Корма «Северного Змея» поравнялась с кормой свейского драккара. Здоровенного, кстати. Румов на двадцать. Пора. Мои парни ухватились на фалы, готовясь по команде убрать парус…

– Бури, давай! – крикнул я.

И Бури дал. Звук спущенной тетивы – и свейский кормчий, схлопотав стрелу в шею, выпустил рулевое весло. Драккар начал забирать вправо, а чуть позже с него донеслись возмущенные вопли. Предательский выстрел не остался незамеченным. А мы, то бишь «Северный Змей» и «Клык Фреки», тем временем, убрав паруса, красиво разворачивались, якобы отрезая свеям путь к отступлению…

… А навстречу свеям, надо полагать, до глубины души оскорбленным нашим коварством, изо всех сил работая веслами, мчал «Слейпнир». И всякий желающий свей мог видеть, что экипаж его полностью готов к бою.

Мой план сработал!

Свейский лидер проанализировал расклад, сделал ожидаемый вывод и выбрал приоритетную цель.

Оба свейских драккара взяли на пару румбов правее и, показав себя отличными моряками, перехватили варяжский драккар.

О да, скорость принятия решения у свейского лидера – выше всяких похвал. А люди его и впрямь крутые мореплаватели. Они не просто встали на пути варягов, а буквально за считаные минуты ухитрились взять «Слейпнир» в клещи.

И началась заруба. Летящие в обе стороны копья и стрелы. Крюки, с двух сторон вцепившиеся в борта «Слейпнира».

Свейские парни решили использовать все свои возможности для того, чтобы нанести противнику максимальный ущерб за то короткое время, пока в драку включатся остальные его силы: второй драккар и мы, оказавшиеся у свеев в тылу.

А поскольку второй драккар изрядно отстал, а мы и вовсе не планировали лезть в драку, то бойцам на «Слейпнире» пришлось туго.

Морской средневековый бой – зрелище малопривлекательное. И шумное. Вопли, грохот, лязг, сочный бултых, когда кто-то невезучий выпадает за борт и, если не успевает ухватиться за что-нибудь надежное, утюжком отправляется к ракам.

– Рюрика не видно? – спросил я у Вихорька, чья зоркость была повыше моей.

– Не-а! О! Трувора вижу!

– Где?

– У третьего рума слева!

Я присмотрелся. В районе третьего рума народу было изрядно. Я прикинул: не меньше двадцати шлемов. Трувора я узнал. Не по лицу, которое не разглядеть, а по манере управляться с оружием. Варяжский вождь, пренебрегая щитом, орудовал двумя мечами. Впрочем, щитами его прикрывали другие. Два бойца со стандартным набором: щит-копье. А рядом с ними и за ними – еще. Даже какой-то строй пытаются держать. И, похоже, бьются они спина к спине с другими нашими. То есть не совсем нашими. Тут отрок-дренг Тулб не то чтобы прав. Но…

В общем, как бы ни сложились мои с Трувором нынешние отношения, но болел я однозначно за варягов.

Совсем рядом щелкнул лук – и в загривке одного из свеев расцвел наконечник стрелы. Превосходный выстрел, однако. Между нами – метров сто. И кто же это нарушил приказ о невмешательстве?

Заря. Не выдержала девушка. Кого другого я бы отругал, но тут – язык не повернулся. Все же там ее папу пытаются пустить на рагу. Хотя тут еще вопрос: кто кого пустит? Выпадение из процесса подстреленного свея нарушило остальным диспозицию, чем Трувор немедленно и воспользовался. Два асинхронных взмаха – и минус два оппонента. Жнец – он и есть Жнец. Я ухмыльнулся.

– Не успеет Ульфхам!

Это Бури сказал.

Вот уж кто видит так видит.

Значит, вторым драккаром рулит Треска. Ну лично я не удивлен. А почему не успеет?

Хм… А ведь точно не успеет. Бойцов на «Слейпнире» разделили на две неравноуспешные кучки. Одной рулит Трувор, а второй… Похоже, уже никто не рулит. Там теснят и добивают. Сейчас закончат – и все дружно навалятся на пару десятков тех, кто еще держится. Причем свеев на палубе «Слейпнира», даже по самым оптимистичным прикидкам, раз в пять больше. А еще есть свеи, которые на абордаж не пошли, но активно своих поддерживают «огнем». Мечут копья в сбившихся вместе варягов или кто там вокруг Трувора собрался.

А второму драккару до драки еще минут пять спортивной гребли.

Это что же получается? Свеи побеждают? Нет уж! Меня такой расклад точно не устраивает.

Я повернулся к нашему снайперу:

– Надо, чтоб успел!

– Виги, Заря, Тулб! – произвел топовую выборку Бури. – Бейте тех, кто на корабле справа от «Слейпнира»!

Вихорек расцвел от удовольствия, а Заря наградила меня очаровательной улыбкой. Только Тулб в мою сторону даже не глянул. Он в команде лучших стрелков – номер крайний. Ему бы не оплошать на такой дистанции.

Хотя кто нам мешает подойти поближе? Метров на пятьдесят, к примеру? Это немного больше оптимальной дистанции для броска копья, а вот для лука – самое то.

По моей команде драккар неторопливо двинулся к сцепившимся кораблям. Стрелы к ним полетели куда быстрее. Трое подмастерьев снайпера ударили по метателям копий… Для которых наша атака не стала сюрпризом. Так что достать сумели только троих. Остальные мигом прикрылись щитами.

А вот мастер… Он и есть мастер. Бури бил не сказать чтобы часто… Зато метко. Пять стрел – пять попаданий. Достаточно, чтобы сбить наступательный порыв свеев и выиграть те самые пять минут.