— Понятно, — Командующий зло поморщился. — Похоже, марионетки Идеального довели раскол между Т’Хассмоа и Гредрини до предела. Война между ними лишь вопрос нашего существования. Эти двое бросятся грызть друг друга в ту же секунду, когда падет последняя солнечная система Союза, если не раньше. Впрочем, нам это уже ничем не поможет. Итак, наша цель достигнута. Инсы выслали сюда серьезный флот. Значит, нам удалось на какое-то время разгрузить фронты Содружества и Империи. Андрей Андреевич, готов прогноз по Туманности Смерти?

— Заканчиваю, — сообщил Серебряков-младший. — В общих чертах можно уверенно заявить, что штурмовать Туманность абсолютно невозможно, вне зависимости от количества нападающих. При существующем уровне технологий, причем даже наших, противопоставить местной физике пространства нечего. По отдельности, теоретически, можно попытаться локализовать смертельные излучения и резонансные вибрации, разгоняющие обычные реликтовые шумы Галактики до убийственных величин. На это уйдет немало времени и ресурсов, но, повторюсь, теоретически это решаемо. Можно отстрелять и метеоритно-астероидные потоки, хотя их объемы и скорости колоссальны, и подобное занятие займет уже на порядки более продолжительное время. Я бы даже сказал, что возможно частично нейтрализовать гравитационные ловушки черных дыр, если кто-то бросит на это науку всей цивилизации. В этом случае лет эдак через триста — триста пятьдесят, вполне вероятно, он получит способ сопротивляться приливным силам местных аномалий, но и то лишь на достаточно больших расстояниях от эпицентров. Но, скажем так, победить Туманность Смерти во всей ее совокупности невозможно. Именно совокупность агрессивных проявлений делает ее столь опасной. Они не просто есть, они взаимно усиливают мощь друг друга. И невозможность эта будет сохраняться еще довольно долго.

— Сколько конкретно? — уточнил Тринадцатый. — На что мы можем рассчитывать? Вопрос не праздный, нашими стараниями сюда летят тридцать миллионов паучьих кораблей, и Туманность Смерти — это все, на что могут надеяться Риулы.

— Если поддерживать их извне ресурсами и энергоносителями, то угрожать им могут исключительно кварковые бомбардировки, что устраивают Чужие наугад! — веско заявил ученый. — Но если хотите цифры, могу произвести предварительный расчет. Секунду… — голос Серебрякова-младшего на мгновение замолчал, после чего уверенно продолжил: — Согласно приблизительным расчетам по нормам мирного времени, Содружество может разработать технологии противодействия внутренней среде Туманности Смерти ориентировочно через полторы-две тысячи лет. Это, разумеется, если не произойдет какого-нибудь бурного прорыва. В условиях военного времени данный срок можно смело увеличивать втрое, а применимо к научно-техническому уровню наших противников — вчетверо.

— Даже так, — Командующий шевельнул бровями. — Похоже, это нам надо выпрашивать у Риулов планетку в этом веселеньком местечке, если дела пойдут совсем печально. Наши рогатые друзья имеют все шансы продержаться дольше всех.

— Вообще-то на досуге я уже просчитывал такую возможность, — произнес Серебряков-младший. — И пришел к неутешительным выводам: трем цивилизациям никак не уместиться на восьми планетах Туманности Смерти. Даже если Риулы согласятся поделиться жизненными территориями поровну. Большая часть наших народов обречена остаться в родных мирах и погибнуть от руки врагов. Здесь можно сохранить порядка трети наших рас, не более. И это при самом благоприятном раскладе. Ведь если Риулы не пойдут на то, чтобы делить планеты поровну, мы же не будем отбирать у них территории силой оружия!

— Отобрать силой оружия, говоришь… — Тринадцатый на несколько секунд задумался. — А ведь это мысль! — Он обернулся к ничего не понимающим офицерам: — «Барабашка», где сейчас Миноритарный Акционер Ваау?

— В гиперпространстве между системами Меофизз и Рамунра, — доложил разведчик. — Движется в составе флота по местам прохождения нашего рейда и усиливает потрепанные силы прикрытия.

— «Импульс»! Экстренный канал связи с «Минотавром»! — приказал Командующий.

Через шесть секунд на экране системы связи вспыхнула бочкообразная фигура Хранителя.

— Истина — вечна, Оператор! — провозгласил могучий Риул. — Внимаю речам твоим!

— Нам необходимо провести срочное совещание, — без предисловий сообщил Жрецу Тринадцатый. — Возьми с собой самого надежного флотского военачальника. Только одного. Больше никто ничего знать не должен, встреча закрывается максимальным грифом секретности.

— Да будет так! — протрубил Еаурурис. — Мы предстанем пред тобой через восемьдесят минут!

Силовой барьер тюремного блока отключился, и раздался зловещий гул, к грохоту которого Рафтулах так и не смог привыкнуть за неделю заточения. Все эти четверо суток, прошедших с момента пленения, он провел в одном бесконечном страхе, ежечасно ожидая казни. И надрывный вой отодвигающейся дверной плиты каждый раз заставлял его забиваться в угол и замирать от ужаса. Он, конечно, сразу догадался, что этот душераздирающий звук издают находящиеся внутри стен сервомоторы, чьей задачей было отодвигать дверную плиту. Когда человеческие монстры заводили его в тюремные казематы своего линкора, Рафтулах успел ее разглядеть. В тот момент надежда на побег растаяла, как зимний сон. Створ входного люка был толщиной с ногу, а сама дверь оказалась настолько большой и массивной, что должна весить тонн десять. Такую не сдвинешь с места, даже будь она вообще не заперта. За год военной службы он научился хорошо разбираться в разной технике и теперь знает о науке всё, но легче от этого знания не становилось. Выматывающий душу звук открывающегося тюремного люка вновь и вновь заставлял Рафтулаха мелко подергиваться от страха. Говорят, эти жуткие черные монстры с чудовищными мордами — специально выведенная бойцовая порода Людей. Они пожирают пленных заживо! Прямо сырыми, никак не приготавливая! Даже Инсы давным-давно так не поступают, предпочитая впрыскивать в жертву специальный фермент, который за какое-то время придает еде приятные, с их точки зрения, вкусовые качества! А эти человеческие чудовища поедают свою добычу чуть ли не вместе с одеждой! То-то его так хорошо кормят все время заключения — откармливают, чтобы сожрать! Ценности в качестве языка он не представлял, человеческий монстр, покрытый черными наростами, понял это на первом же допросе, хотя Рафтулах и старался изобразить из себя важного офицера, сыпал научными терминами и военным сленгом. Видимо, его предали. Помимо Рафтулаха в системе Гиззаза Люди захватили несколько настоящих офицеров, их водили на допрос ежедневно, одного из них даже дважды в сутки. Вот те и рассказали Человеку, что Рафтулах мелкая сошка, как пить дать, они! Себя спасают от пожирания ценой его жизни! Недаром эта обильная кормежка, ох как недаром! А ведь так хорошо все начиналось…

После учебной части его направили служить на настоящий эсминец младшим помощником моториста! Столько высокотехнологичного оборудования на захолустном Рахлатумне Рафтулах не увидел бы и за две жизни! Он с удовольствием драил палубы, вылизывая все, вплоть до мелкого кожуха малейшей детали, и через несколько месяцев изучил корабль вдоль и поперек. Рафтулах не просто научился пользоваться всей имеющейся на борту аппаратурой и оборудованием, но даже освоил ручное управление аварийно-спасательной капсулой, и очень даже неплохо! Недаром боцман постоянно велел именно ему проводить плановые проверки капсул. Старый космический волк издевательски заявлял, что его выбор пал на Рафтулаха потому, что, мол, если в процессе проверки этот старый хлам, именуемый спасательной капсулой, развалится прямо в космосе, то одним крестьянином больше, одним меньше — кто их считает-то! Но Рафтулах знал, что таким образом боцман просто давал возможность старослужащим сохранить лицо! Доверить испытания такого высокотехнологичного чуда, как спасательная капсула, можно только настоящему асу. Ведь от работоспособности капсулы зависит, спасешься ты или нет, когда корабль будет подбит в бою. Боцман-то сразу понял, кто на нашем эсминце летает лучше всех! Рафтулах уже подумывал о научной карьере сразу после войны, а тут… теперь его точно сожрут! А он еще радовался, влезая внутрь капсулы в разваливающемся на глазах эсминце. Думал, повезло. Но эти жуткие твари не прошли мимо, как обещала инструкция по спасению посредством аварийной капсулы. Люди сожгли эсминец, а потом выловили Рафтулаха и бросили в тюрьму. Теперь и не скажешь, кому повезло больше, ему или тем, кого Люди разнесли на атомы вместе с эсминцем. С тех пор он прощается с жизнью всякий раз, когда слышит завывание открывающейся дверной плиты тюремного блока.