Дни летели стремительной чередой, наполненные с утра до вечера учёбой, муштрой, погрузкой припасов. Новоиспечённый подполковник облазил «Циклопа» с верхней до нижней палубы, с каждым шагом всё больше и больше влюбляясь в этот корабль. Верфи Пангеи и учёные Метрополии создали настоящее чудо техники: таких мощнейших конусных «эфок» невиданного доселе калибра никогда не было, дополнительные, аналогичного калибра выдвижные башни непосредственной поддержки. Ракетные пеналы в четыре палубы, практически бездонные погреба боезапаса вкупе с фризерами охлаждения новейшей конструкции предполагали многосуточный непрерывный бой. И Ричард надеялся, что сможет показать леггах, кто хозяин в космосе… В один из поздних часов, когда он, едва отмыв от смазки руки, сидел, склонившись над схемой гипотетического боя, пытаясь просчитать возможные манёвры жаб, мяукнула дверь.

– Да?

Он вскинул голову – этот вопль звонка брал своё начало ещё с марсианских катакомб.

– Старший офицер, майор Николеску, командир. Могу я войти?

– Что у вас, майор? А, впрочем, ладно, входите.

Массивное полотно ушло вбок. Стройная фигура перешагнула комингс, отдала честь.

– Без чинов, майор. Сейчас свободное время…

Та приблизилась и, молча уселась в кресло напротив Рича, затем чуть нагнулась, приблизив лицо к схеме:

– Разбираетесь, подполковник?

– В чём проблема, старший офицер?

– В вас, командир.

– Во мне?!

– Да. Я не хотела этого, не хотела воевать, не хотела служить, а лично вы… Лучше бы вы погибли на Земле, Королёв!

Ричард медленно выпрямил спину, затем откинулся на спинку своего дивана, чуть прищурил устало глаза, затем потянулся за смятой пачкой сигарет, закурил.

– Значит, вы желаете моей смерти?

Неожиданно красотка Анна вдруг осунулась, мгновенно посерев тонким лицом:

– Не надо говорить так, Ричи… Просто… У тебя есть что-нибудь выпить? Мне нужно тебе много рассказать, а трезвой я боюсь. Боюсь, что ты меня просто убьёшь…

Хмыкнув, подполковник пошарил в ящике стола и выудил бутылку рома. Сковырнул сургучную печать, мягкий аромат ударил в ноздри.

– Там, внизу, стаканы.

Она пошарила в отсеке сиденья, нашла. Выставила на стол. Рич молча налил на два пальца. Приподнял свой стакан, кивнул в знак тоста. Сделал глоток. Анна свой выпила почти мгновенно. Залпом. Требовательно протянула пустой вновь к нему. Дождавшись, пока нальют снова, опять проглотила спиртное. Занюхала длинным чёрным локоном, выдохнула, выхватила из пальцев командира сигарету, жадно затянулась.

– Майор, вам не кажется…

– Ты идиот! Ты просто полный дурак! Да, я старше тебя на два года, и что?! Это причина, по которой на меня можно не обращать внимания?! Плевать на меня? Растирать о пол?! Скотина!

– Что я вам сделал, Анна? Или хмель ударил вам в голову?

– Ты! Такой красивый, холодный! Весь в делах, со значком Академии Гайир-эр-Суйи, высшего военного учебного заведения Росса, что тебе за дело до девушки из обычного института ВКС? Сыну легион-генерала Королёва?

– К-какому сыну?! Вы что?!! Я сирота. Моя мать погибла в одном из разведывательных полётов, их корабль пропал без вести. А отца – про отца она мне никогда не говорила…

Она с подозрением уставилась на него:

– Хочешь сказать, что ты не имеешь к нему никакого отношения? Ха! Но почему вы так похожи?

– Без понятия. И на вашем месте я бы прекратил пить, раз спиртное на вас так действует.

Она пьяно тряхнула головой:

– А может, я хочу напиться?

– Тогда пейте в своей каюте, но меня к этому делу не привлекайте.

Он поднялся, чтобы выпроводить Николеску из каюты, но она не обратила никакого внимания на его слова и жест, молча вертела в руках стакан, вглядываясь в игру граней. Потом перевела взгляд на него, увидела его стоящего над ней, пьяно хихикнула:

– Что, уже пора? Пошли.

Поднялась с кресла, её качнуло, Рич протянул к ней руку, желая удержать, но она вдруг увернулась, опять хихикнула:

– Ну ты быстр. Ладно, облегчу тебе задачу, мальчик, спальня – там, кажется?

И неожиданно твёрдым шагом направилась туда, парень опешил от неожиданности, что дало ей время войти в отсек. Когда через мгновение Ричард влетел следом за ней, Анна уже сидела на его койке и стягивала комбинезон с плеч.

– А, это ты? Дал бы хоть сначала раздеться, или тебе уже не терпится? Шалун…

И отключилась…

…Утром, когда прозвенел сигнал побудки, она показалась из спальни. Подполковник уже не спал, ночь ему пришлось провести на диване, и от этого он был зол на весь свет. Тем не менее помятую с похмелья красотку Анну ждал кофе и сигарета. Краснея, словно девочка, она приняла и то и другое, торопливо употребила внутрь, и, пробормотав затем извинения, умчалась, провожаемая задумчивым взглядом.

– По местам стоять, отдать причальные концы! Принять карт-лайн!

– Пошёл карт-лайн! Приёмку подтверждаю!

– Введены координаты!

– Моторное отделение – малый вперёд! Штурмана, – приступить к разгону!

Могучая вибрация включившихся двигателей «Циклопа» сотрясла корабль. Ричард напряжённо вглядывался в экран командирской рубки. Изогнутый пульт переливался всеми цветами радуги, плясали пальцы по клавишам и сенсорам, многочисленные приборы выдавали показания. Коммутаторы просчитывали миллиарды значений, выдавая оптимальный результат. Гигантский штурмовой линкор выходил на соединение с эскадрой легион-генерала Олега Королёва.

– Разгон нормальный. Скорость – нол восемь эль.

– Так держать! Машинное – доложить!

– Генераторы тянут на семнадцати процентах мощности. Перегрев – нулевой.

– Дать тридцать процентов!

По кораблю пронёсся хрустальный звон гравитационных компенсаторов, ослабляющих неимоверное ускорение, которое бы иначе превратило живые организмы в нутре корабля в тонкую кашицу из плоти и крови. «Циклоп» рванулся, словно пришпоренный, пожирая пространство.

– Разгон нормальный. Скорость – один и два.

– Штурмана, – держать курс. Команде – готовность два. Обычный порядок вахт.

Рубка сразу загудела. Несколько офицеров поднялись со своих мест и отправились к выходу, кто-то притащил из «харчильника» кофе. Некоторые закурили. Рич осмотрел ещё раз рубку со своего возвышения и поднялся с места.

– Командир покидает командный отсек!

Прозвенел голос майора Николеску, и все вскочили, отдавая честь. «Нет, пора с этим кончать!..»

– Старший офицер, прошу вас зайти ко мне после вахты.