Джафар то сутками не вылезал из лаборатории, забывал о еде. Тарелки и чашки, принесённые Корой, остывали у него под локтем. То шатался, как привидение, по всем помещениям бункера, садился на порог или ступеньку, уставившись пустым взглядом в стенку. Кора садилась рядом, гладила по плечу, ночами плакала в подушку, если он оставался в лаборатории. Однажды она не выдержала. Расставила в кают–компании мебель по–новому, принесла из леса букет из красных и жёлтых осенних листьев, поставила в вазочку на стол. Потом, дрожа внутри от страха, привела Джафара из лаборатории, размашистым почерком написала на листе: «Так больше нельзя!» — и сунула ему в руки.

— Что нельзя? — растерянно спросил Джафар.

Кора подвела его к зеркалу. Смотреться туда не хотелось. Небритый, щёки ввалились, под глазами синяки. Волосы взлохмачены, из чёрных стали серыми от седины.

— Так ты считаешь, что я дошёл до точки? — спросил он. Кора испуганно кивнула. Она впервые собиралась спорить с Джафаром, и очень боялась. — Дошёл до точки, дошёл до точки, — задумчиво бормотал он, шляясь из угла в угол. — Знаешь, ты права. Я упёрся в стену. Нужен свежий глаз или другой подход. Я знаю, что делать, только очень не хочется. — Джафар покачался с пятки на носок перед зеркалом, критически осмотрел себя, стал вдруг очень деловым и целеустремлённым, направился в ванную. Через несколько минут появился оттуда подстриженный и свежевыбритый. Одел костюм, которого Кора до сих пор не видела. Белоснежно–белый, со множеством карманов на «молниях», даже на рукаве.

Девушка присела на краешек дивана, не зная, радоваться ей, или наоборот, ещё больше бояться. Джафар решительно плюхнулся рядом, прижал к себе, зарылся лицом в её волосы и попросил:

— Идём погуляем. Две недели на воздух не выходил.

Гуляли по обычному маршруту. До мельницы, по дамбе, по холмам среди сосен. Сзади, как привязанные, топали Хайкара и Табак. Джафар скармливал им сахар кусок за куском, рассказывал Коре о своих планах и неудачах. Планы были грандиозные, охватывали всю планету и десятки лет туда. В чём именно заключались неудачи, она не могла понять, но не перебивала. Пыталась запомнить как можно больше незнакомых слов, чтобы потом спросить у компьютера. Запомнить было невозможно, и она стала записывать. Джафар взял у неё листок, исправил ошибки и стал объяснять. С одного переходил на другое, с ДНК на электронные микроскопы и томографы, потом на обычные микроскопы, очки и контактные линзы. Объяснял, как устроено зрение орлов, какие у них маховые перья, кто такие Американские индейцы, что такое томагавк, вспомнил Джулию, рассказал, что помнил, из своих ночных похождений в Тонто.

Вернулись домой уже в темноте, продрогшие, но довольные. Правда, Кора так и не смогла выяснить, какое неприятное дело запланировал Джафар на завтра. Каждый раз принимался отшучиваться, а когда она села под берёзу, обхватила коленки и наотрез отказалась идти дальше, сказал, что ничего страшного, заработает ещё пару седых волосков, и всё.

Утром Джафар почти не завтракал, вынес из одной жилой комнаты всю мебель, оставил только компьютер у стенки на полу. Привёл в рабочее состояние кибердиагноста, биованну, написал инструкцию для Коры, что, как, зачем и после чего нажимать, проверил, всё ли она поняла, разделся до плавок, строго–настрого запретил тревожить себя до 8 вечера, а позднее — действовать по обстоятельствам, и ушёл в комнату.

Ривьера сидел в обычной позе, левой рукой набирая что–то на клавиатуре компьютера, а правой листая свои заметки. Из всех, кого знал Джафар, только он один предпочитал работать на клавиатуре левой рукой.

— А, гроза лесных разбойников, не забыл старика, — приветствовал он Джафара. — Слышал, хочешь супермена вырастить?

— Не получается супермен.

— И не получится. Жадность тебя губит. Ещё Козьма Прутков говорил: «Нельзя объять необъятное».

— Козьмы Пруткова не было.

— Вот те раз! А кто это сказал?

— Группа товарищей.

— Ишь, какой начитанный. А Хилон сказал: «Не желай невозможного». Себе не веришь, Пруткову не веришь, Хилону поверь.

— Да верю я, верю. Я не знаю, что делать.

— Вот с этого и начнём. Что ты хочешь? Человека или непобедимого рыцаря без страха и упрёка? И то и другое сразу не получится, ты это уже доказал. Если хочешь человека, возьми у Коры яйцеклетку, подработай, сколько можно. Аппендикс убери, ещё что по мелочи. И внедри на место. Не мне тебя, биолога учить. Не представляешь, как Кора обрадуется, когда от тебя ребёнка понесёт. Теперь рассмотрим другой случай. Рыцаря без страха и упрёка. Ради всего святого, не делай его похожим на человека.

— Почему?

— В него девушки влюбляться будут? Будут! А он человек? Нет. Что имеем? Кучу разбитых сердец и несбывшихся надежд. Шучу. Но суть ты понял.

— Я хочу человека. А для дела нужен рыцарь. Карлос, а он меня простит, если я его монстром сделаю?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь? Ты хотел переписать в него свою память. Ты сам себя простишь?

— Понятно. Так каким же мне его делать?

— Тебя Гром учил, правильно сформулируй задачу, и в половине случаев получишь ответ. Перечисли, что ты хочешь в него заложить, и посмотрим, что получится.

— Ну… Огромный объём памяти. Раз в десять больше, чем у человека. Хочу, чтоб летал. Чтоб был сильным, ловким, быстрым и непобедимым. Меня тут из арбалета чуть не пристрелили. Так, хотя бы, чтоб арбалетные стрелы его не брали. Ещё много чего хочу, но к фенотипу это отношения не имеет.

— Головастый такой, покрытый бронёй и с крылышками. Смотрим на твой график по массе объекта с биогравами, и получаем пять тонн. Девяносто процентов веса берут на себя биогравы, а последние пятьсот кэгэ — крылья. Летать сможет. При массе пять тонн объём мозга будет такой, какой тебе нужен. Теперь броня. Костяные пластины, наружный скелет, или чешуя. Чешуя мне больше нравится, но выбор, конечно, за тобой. Смотрим, что получилось. Размером — со слона, руки, ноги, крылья. Очень умный — значит, с мудрым взглядом. Покрыт чешуёй. Да, для управления полётом желательно иметь хвост в качестве балансира. Руки, ноги могут быть заняты. Тебе это ничего не напоминает?

— Дракон…

— Действительно похоже.

— А как быть с регенерацией? Чтоб из одной клетки случайно не вырос весь организм?

— Сделай так, чтоб для регенерации требовалось много клеток. Ещё лучше — несколько желёз, или выработка каких–то специфичных гормонов.

— Так при размножении весь организм начинается с одной клетки.

— Замени способ размножения. Ты же биолог, придумай что–нибудь.

— Заменить способ? Это можно! Спасибо, Карлос… А где Карлос?

— Как я понимаю, этот образ свою задачу выполнил, — ответил Камилл. — Теперь — пришло время ткнуть котёнка носом в свежую кучку Г. Интересно, почему для этой операции твоё подсознание выбирает именно меня? В жизни ведь такого не было. В отряд десантников ты войти не успел, и все нагоняи получал от своего начальства. Неужели я такой страшный? А грехов за тобой накопилось — на десантный транспорт хватит. Взять хотя бы погром в Тонто. Ты всегда так себя ведёшь в общественном месте?