Ты чего? Только не реви, ладно? Все будет хорошо…

Она обняла ее за плечи. Николь уткнулась в шею подруги, глотая слезы. Вот ведь не думала, что будет так обидно. Она взяла себя в руки.

— Просто… Как-то навалилось разом. Ладно, все в порядке…

Она вытерла глаза рукавом и заставила себя улыбнуться.

— Все будет лучшим образом.

— Конечно, — заверила ее подруга. — Как всегда.

— Как всегда, — отозвалась Николь.

Колокольчик над входной дверью мерзко звякнул. Николь шагнула к залу, но Сандра ее удержала.

— Я сама. А ты давай собирайся домой.

— Мне же не… — начала Николь, но Сандра уже вышла.

Домой… Может, подруга и права и ей действительно нужно всего лишь выспаться. Вопрос только где? Наверное, у отца в домике на дереве. Пожалуй, это единственный выход. Она поправила блузку и усмехнулась. Карабкаться по веревочной лестнице наверняка полезно для здоровья.

Заглянула озадаченная Сандра.

— Это к тебе…

Николь вздрогнула, точно задела оголенную проводку. Могла же уйти раньше — зачем тянула? Чтобы послушать про деловые отношения?

— Калеб, — сказала Сандра, состроив кислую мину. Она его недолюбливала.

А этому-то чего надо? Пришел извиниться за вчерашнюю выходку? Вряд ли — просить прощения не в его характере. Вздохнув, Николь вышла в зал.

Калеб топтался у двери, хмуро изучая тупые носы рабочих ботинок. Выглядел он слегка помятым — видимо, тоже плохо спал. Меньше надо пить.

— Здравствуй. — Николь остановилась в паре метров.

— Поговорить надо, — буркнул Калеб, не поднимая глаз.

— Поговорить? — Николь вздохнула. — Ну, говори…

— Не здесь, — Калеб кивнул на Сандру. — Может, выйдем?

Николь задумалась.

— Ну ладно, — сказала она и повернулась к Сандре. — Мы пойдем немного прогуляемся.

— Как знаешь, — укоризненно покачала головой Сандра. Она закатила глаза, давая понять, что на месте Николь пошла бы спать, опустив бесполезные разговоры.

Калеб вышел, не попрощавшись с Сандрой. В отместку та показала ему язык. Чуть помедлив, Николь вышла следом. Калеб прошел к машине — грязному микроавтобусу с логотипом консорциума на фиолетовом боку.

— Ну, и что случилось? — спросила Николь, догоняя его.

— Тут такое дело, — начал Калеб и замолчал, пожевывая губу.

— Какое? У меня нет времени, так что говори сразу.

Он обошел машину и открыл задние дверцы.

— Лучше сама посмотри…

Хмурясь, Николь подошла к нему. Ну, что там еще такого? Калеб посторонился, давая ей заглянуть в фургон.

В котором ничего не было. Николь рассматривала железные стенки, дощатый пол, пытаясь понять, не упустила ли она чего. Но нет — даже гнездо для запаски было пустым.

— И что я должна увидеть? — спросила она.

В то же мгновение широкая ладонь зажала ей рот и нос, впихивая грязную, пахнущую эфиром тряпку. Николь дернулась, но вырваться из железной хватки Калеба было не под силу. Она брыкалась изо всех сил. Что происходит? Он что, рехнулся? Она вскрикнула, но лишь вдохнула больше эфира.

Мир растворялся в цветных пятнах. Последнее, что поняла Николь, — ее безвольное тело грубо затолкали в фургон и захлопнули дверцы.

Рэнди бесшумно подошла к ракете и остановилась. Из недр космического корабля доносился ровный скрип — Гаспар был внутри. Последние приготовления перед полетом, еще раз проверить, подтянуть гайки. Она действительно сможет долететь?

Сейчас, стоя перед ракетой, плавными обводами сверкавшей на солнце Рэнди чувствовала, как в панике убегает последний червячок сомнений. Точно сможет — если игра, в которую она ввязалась, хоть немного идет по правилам. Но вот остальное…

Рэнди расправила плечи. Пробежалась пальцами по корешку фотоальбома под мышкой. А с остальным она разберется.

— Густав!

Скрип тут же стих. Не было слышно ничего, кроме рева прибоя. Наконец в темном проеме появилась встрепанная шевелюра Гаспара. Очки блеснули стеклами. Из горла астронома вырвался радостный хрип.

— Ваше высочество! Вы целы! Они до вас не добрались…

Гаспар выкарабкался из люка, вытирая измазанные машинным маслом руки о комбинезон.

— Я так волновался, так волновался, — лопотал он. — Это была худшая ночь в моей жизни. Искал по всему городу, совсем отчаялся. Все ноги сбил…

Он налетел на Рэнди и крепко обнял. Широкое лицо светилось радостью. Девушка, смутившись от столь яростного проявления чувств, отстранилась.

— Я была у друзей, — уклончиво ответила она. Рассказывать о событиях прошедшей ночи не стоило.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — улыбнулся Гаспар, но лицо его тут же помрачнело. — Однако, ваше высочество, эта выходка была верхом беспечности. Вы же знаете, что они охотятся за вами, а на вас лежит ответственность за судьбу целой планеты…

— Нам нужно поговорить, — сказала Рэнди.

Гаспар насторожился, уловив необычные нотки в голосе.

— Что-то случилось? Только не говорите, что вы не полетите, что эта планета вам стала родным домом. Вы не хотите с ней расставаться ради такого далекого…

— Погодите, — остановила его Рэнди.

Гаспар тут же сник, опустив голову.

— Я понимаю… Я сам иногда смотрю на океан, на этот берег и думаю: что ждет меня на Марсе, кроме красной пустыни? Но я — это я. От меня ничего не зависит. Вы же в ответе за своих подданных, за всех тех, кто сейчас умирает в каменоломнях… Вы этой участи не выбирали. Но нельзя отказываться от своего происхождения. Принцессы Марса никогда не трусили.

— Погодите же! — не удержавшись, Рэнди закрыла ему рот ладонью. — Я не отказываюсь лететь. Но о моем происхождении надо поговорить. Мартина Торрис мне никакая не сестра. И остальные тоже — у меня не было сестер.

Гаспар убрал ее руку, не в силах сдерживаться.

— Кто вам сказал подобную чушь?! Уж что-что, а это я знаю точно — Мартина, как и вы, была марсианской принцессой. Вы похожи как две капли воды. Ну она постарше, конечно…

— Я видела фотографию Мартины, — перебила его Рэнди.

— Ну вот!

— Ничего общего.

Гаспар рассмеялся.

— Ваше высочество! Боюсь, в вас говорит женщина… Была у меня одна знакомая, как близнец похожая на Вивьен Ли. Но когда я ей про это сказал, она страшно обиделась.

— При чем здесь Вивьен Ли? Я встречалась с человеком, который знал Мартину с рождения. И родилась она здесь, в этом городе.

— Это с Марвином Краузе-то? Не нужно было к нему ходить, а уж верить ему и вовсе нельзя. Недалекий человек — только и может, что говорить всякие гадости в эфир. А то, что его жена была настоящей принцессой Марса, не заметил. Он даже книге не поверил, а там было написано черным по белому. Не видит дальше собственной бороды.

— А еще я встретила свою так называемую племянницу. И тоже ничего похожего.

— Так она в отца пошла!

Рэнди глубоко вдохнула. Как об