– Четвертая тысяча! По две сотни на «черепахи», первая и вторая на правый фланг, третья и четвертая – на левый! Пятую «черепаху» в центр, быстро!

Перегруппировавшись, Первый Западный перестал пятиться и выровнял фронт. Первая тысяча, двигавшаяся в голове колонны, уже почти перестала существовать, но позволила выиграть столь необходимое для перегруппирования время. Прикрывшись щитами от ливня стрел, медленные «черепахи» пошли вперед, пропуская между собой отходящие истерзанные сотни. Зажатые на узком поле между оврагом и лесом, эльфы попытались в лоб атаковать противника, но не смогли взломать ощетинившихся сталью ветеранов и откатились назад. Пока легионеры медленно двигались вперед, переформированные ряды второй тысячи расступились, и на длинноухих бойцов взглянули жала «скорпионов», спешно переброшенных из обоза. В ответ на это потрепанный отряд лесных воинов закончил сборку своих легких стрелометов, и над усыпанным телами полем полетели окованные сталью копья.

Пока команды метательных машин соревновались в меткости, три сотни бойцов в зеленой одежде попытались обогнуть правый фланг по небольшой роще и ударить сбоку. Но предусмотрительно развернутый фланг третьей тысячи не дал эльфам развить атаку и отбросил их обратно под ветви деревьев. Не решившись преследовать быстрого противника в лесу, легионеры тем не менее оставили поле битвы за собой. А когда эльфы попытались расстреливать тылы первого легиона, на ярко-зеленые кроны обрушили свой удар спешно подтянутые катапульты. Огненный дождь из горящей смолы заставил атаковавших вернуться назад к основным силам.

«Черепахи» успели при поддержке «скорпионов» потеснить отчаянно отстреливавшихся эльфов. Казалось, что еще немного, и противник начнет беспорядочно отступать. Легорос уже внимательно разглядывал край оврага, по которому можно было бы пустить в обход конницу и нанести удар сзади по растянутым вражеским цепям. Но пока легионеры готовились к решительной атаке, к ним за спину зашла тысяча Черного Рыцаря. Риггер не стал ждать, когда подтянутся остальные войска, спешным маршем двигающиеся на север. Не рискнув терять людей в самоубийственной рубке с ветеранами, командир стремительных разведчиков все же прошел смертельным вихрем по позициям метательных машин, ударил в спины третьей тысяче, сбросил в овраг конницу, не ожидавшую атаки, и откатился назад. Столь неожиданное нападение смешало ряды легионеров, и наступление остановилось.

Получив спасительную передышку, эльфы перестроились и сосредоточили огонь своих стрелометов на рядах пехоты между «черепахами». Стрельба в стремительном темпе опустошила скудные запасы копий, и гибкие воины пошли в контратаку. Прорвав ударными группами поредевший фронт легиона, бойцы Леса у Пределов пробились до гвардейской сотни и смяли ее вместе с командованием легиона. Развернув строй, эльфы остановились, глядя на залитое кровью поле битвы.

От первого легиона остались лишь четыре боеспособные «черепахи» и мелкие группы солдат, сбившиеся в кучи на флангах. Но пережившие не одну битву ветераны не собирались бежать. Потеряв больше двух тысяч солдат, Первый Западный готов был продолжить сражение, вцепившись в изрядно поредевшие силы противника.

Прежде чем эльфы начали атаку, Черный Рыцарь нашел командира отряда. Примчавшись на залитом чужой кровью коне, он прокричал молчаливому воину в посеченных доспехах:

– Отходите с нами к северу! Медленно, подобрав вражеские «скорпионы»! В миле к югу идет Атто-рэй и с ним почти четыре тысячи солдат. Как только легион двинет за вами, он ударит им в спину! Мы захватили обоз, копий для «скорпионов» хватит, чтобы взломать плотные ряды «черепах»!

– Мы ударим, как сочтем нужным, – мотнул раздраженно головой эльф, но Риггер даже не стал его слушать:

– Ты сделаешь так, как я тебе сказал, жаба болотная! Нам нужен каждый солдат! Даже Альт-на-холмах еще не пал! С кем я буду штурмовать каменные стены, с пастухами?! Командуй отход и выдели часть стрелков на «скорпионы»! Быстро, демонов тебе в печенку!

Сплюнув, командир штурмового отряда не стал пререкаться и закричал звонким голосом, раздавая новые приказы. Вытянутая нитка воинов, одетых в зеленое, медленно попятилась назад. Пять неповрежденных «скорпионов» исчезли за их спинами: спешившиеся степняки помогли перетащить метательные машины на новые позиции. Пока остатки легиона ровняли строй и отводили раненых в задние шеренги, эльфы отошли к северу на две сотни шагов, и расстояние медленно увеличивалось. Увидев, что противник отступает, имперцы проревели боевой клич и бросились в погоню.

Остановившиеся зеленые шеренги встретили врага градом стрел и звонкими хлопками «скорпионов». Сбив стремительный натиск легионеров, эльфы сцепились в кровавой свалке с передними шеренгами врага. Потрепанные «черепахи» успели продавить измочаленный фронт в двух местах, когда свежий отряд под командованием Атто-рэя ударил Первому Западному легиону в спину. Четыре тысячи разъяренных бойцов разметали усталых солдат и начали бойню.

Убедившись, что здесь его помощь больше не нужна, Риггер собрал свой отряд и двинулся дальше на север. До высоких и беззащитных стен Альта-на-холмах остался один дневной переход.

* * *

Поздним вечером Кашем-хан разговаривал с усталым и покрытым пылью дорог Ахпа-бэ. Вожди только что закончили трапезу и теперь пили горячий чай, терпко отдающий запахом степных трав.

Старик развернул карту с яркими черными угольными метками и довольно похлопал по ней ладонью:

– Пять дней прошло, всего лишь пять дней. А южная провинция уже наша. Вся. От границы до границы. Ты можешь в это поверить? Я вот до сих пор не могу…

– Не вся. Арулер пока не взят. И когда мы сможем захватить этот порт, мне неизвестно. С моря туда пошли корабли с войсками и продуктами. Осада может затянуться на месяцы.

– Не затянется. Когда император прикажет, они откроют ворота. А император не будет рисковать остатками империи ради одного-единственного города.

– Возможно. Я надеюсь, что так и будет. И нам не придется платить кровью за каждый квартал в этом богатом городе.

– Хех, кровью. Думаю, как только они откроют ворота, мы без боя пройдем от западных стен до портовых складов. Так же как без единого выстрела прошли весь Альт-на-холмах.

Молодой хан потянулся:

– Да, славно получилось. Риггер удачно захватил неожиданной атакой главные ворота. Когда эльфы подтянулись, местные чиновники уже выстроились в очередь – приносить клятву верности.

– А как ты хотел? Им есть что терять. Это голытьба может хвататься за оружие и строить баррикады на улицах. А состоятельные люди куда побегут? От садов, от возделанной земли? В золото все превратить быстро не получится. Вот и приходится приспосабливаться.

Долив чай в глубокие пиалы, Ахпа-бэ зло прошептал:

– Это они умеют. Сегодня они предали своего императора, завтра предадут нас.

Старик глотнул обжигающий напиток и засмеялся:

– Для этого наши верные наместники и нужны. Чтобы смотрели. Чтобы новых чиновников назначали. А те будут ради жирного куска стараться, за своими следить и нам доносить. Пока своих людей обучим, пусть для нас спину гнут. Постепенно заменим местный сброд преданными людьми. Как ты говорил, мы здесь остались навсегда. Пора учиться, как управлять такими большими и богатыми землями…