– А эльфы?

Риггер почесал бок и ответил:

– Эльфы поступают разумно. Ты просто не видел их в деле. Рассыпанный строй позволит уменьшить потери от обстрела «скорпионами». Выдвинутые вперед катапульты пару раз успеют побеспокоить противника и оттянут на себя все вражеские большие метательные машины. От стрел длинноухие надежно защищены большими щитами. А перед самым началом атаки они быстро образуют две-три линии и сметут легионеров. Не забывай, каждый из бестий в зеленых одеждах с детства упражняется с мечом. Они воюют всю свою жизнь. И выстоять против них смогут лишь ветераны, которых я не вижу на другой стороне поля. Без многочисленной конницы и перевеса в живой силе империя обречена на поражение. Сколько там: десять, двенадцать тысяч? А эльфов больше шести. Остановить их смогут лишь четыре полновесных легиона при поддержке двух или трех тысяч конницы… Ставлю найденную позавчера золотую чашу против медного «орла», что к заходу солнца мы будем любоваться стенами перепуганной столицы, а эльфы начнут требовать новых жертв на севере, прикончив последнего бедолагу в блестящих доспехах.

* * *

Тяжелые баллисты успели дать первый залп, когда эльфы побежали вперед. Рассыпавшись по полю, воины в зеленых одеждах прятались от набирающего силу ливня стрел за высокими щитами и быстро двигались вперед. Установленные за их спинами катапульты успели сделать по выстрелу, когда тяжелые камни обрушились на хрупкие механизмы, разнося их в щепки. Но шесть тысяч бойцов не обратили на это никакого внимания. Во втором и третьем рядах эльфы тащили легкие стрелометы, способные выстрелом короткого копья пробить любые доспехи. На дистанции в сто шагов передние ряды опустились на колено, позволив стрелометам дать первый залп, затем побежали дальше, набирая скорость. На пятидесяти шагах последовал второй залп, после чего длинноухие воины забросили щиты за спину и рванули вперед, посылая в легионеров стрелу за стрелой. Стальной шквал выкосил первые дрогнувшие ряды имперских войск. Не успели закованные в сталь сотни выровнять строй, как стремительно перестроившаяся волна зеленых тел накатила на противника.

Имперские «скорпионы» выцеливали врага, с гулкими хлопками выбрасывая окованные сталью копья. Но гибкие бойцы по большей части были неуязвимы, оставив позади бешено рубящихся братьев свободное пространство. Первые два ряда вцепились в плотно сбитые сотни легионеров и молча орудовали копьями и мечами, нанося молниеносные удары. За их спинами танцевали лучники, ускользая от ответного огня, ловя любую оплошность противника и посылая очередную стрелу в любую прореху между щитами. Армия Южной империи таяла на глазах, пятясь назад, в виноградники. В довершение ко всему, командующий Сетар не успел уклониться, и две стрелы вонзились ему в лицо, бросив тело на зашатавшийся помост.

– Лэдита убили! – пронеслось по рядам, и легионеры дрогнули.

На левом фланге начала атаку конница. Топча высокую траву, всадники набрали скорость и стали поворачивать направо, выходя в тыл эльфам. Но как только последний из легионеров показался из-за кустов, им навстречу с громоподобным ревом помчались степняки на черных конях. Пять тысяч кочевников развернулись широким фронтом и накатили неудержимой массой, подмяв под себя заметавшихся имперцев. Смешавшись в кучу, кривоногие воины еще рубили остатки вражеской конницы, а левый фланг собранной наспех армии уже побежал. Следом за ним, бросая оружие, побежали и остальные. Но разъяренные эльфы никому не давали пощады. Они убивали, преследуя легионеров среди виноградников. Они не щадили раненых и сдающихся в плен. Воины Леса у Пределов мстили за сожженный Варра-лор, платя новой кровью за пролитую прежде кровь.

Поднявшись с ковра, Черный Рыцарь повернулся к ординарцу:

– Я же говорил, с эльфами можно воевать, лишь имея численный перевес, отлично подготовленные войска и многочисленную конницу для стремительных рейдов. То, что империя потеряла в походе год тому назад. И что не смогла возродить к нападению Орды… Нам пора. Конница хата-хана уже покидает поле битвы. Можно не спеша следовать за ними к Ампиору. Давно мечтал полюбоваться его белоснежными стенами. Поехали, а то разгоряченные битвой солдаты пойдут с ходу на приступ. Будет обидно, если они прибьют императора до того, как он встретит посольство и подпишет бумаги о капитуляции…

Одинокий всадник медленно спустился с холма, с которого открывался замечательный вид на раскинувшийся внизу город. Никуда не торопясь, кривоногий воин направил коня к закрытым высоким воротам, над которыми сгрудились на площадке сторожевой башни люди в белоснежных тогах. Крестьяне, не успевшие попасть в город, побросали телеги с многочисленным скарбом и спрятались в садах, которые окружали дорогу.

С интересом посмотрев на сваленные в пыль вещи, кочевник аккуратно пробрался через рукотворные завалы и остановился рядом с воротами, сжимая в руках копье с насаженной на острие головой. Запрокинув голову, мужчина закричал, немилосердно коверкая имперское наречие:

– Мой господин сказать! Завтра приезжать посольство! Много важных людей, наших людей, ваших людей! Ваш великий хан встречать посольство и говорить! Если послов обижать, мы войдем в город и убивать всех-всех! А это подарок вам от моего господин! Мы приносить только одна голова, остальных оставить лежать там! – Кочевник махнул рукой на юг. – Слишком много их, не дотащить!

И, расхохотавшись, степняк сбросил голову лэдита Сетара в пыль. Развернув коня, наездник все так же издевательски медленно направился обратно. Застывшие на башне люди провожали его испуганными взглядами. Мраморная белизна их лиц вполне могла бы соперничать с их белоснежными одеждами.

* * *

На следующее утро в столице потушили последний пожар, но в городе все еще пахло горьким дымом и страхом. На высоких стенах застыли вперемешку гвардейцы, ополченцы и зеваки, с тоской разглядывавшие разъезды кочевников, которые скакали по окрестностям. Одетые в кожаные одежды воины заглядывали в поспешно брошенные дома и богатые виллы, грузили на лошадей найденную добычу и ехали дальше. Было видно, что степняки совершенно не боятся имперских солдат, маячивших безмолвными истуканами за высокими бойницами. Пригороды принадлежали Орде, и в осажденной столице не удалось бы найти ни одного смельчака, дерзнувшего показать нос из-за каменных стен.

В забитом до отказа зале сената нечем было дышать. Лишь на мгновение стремительно прошедший на свое место император Аргус потревожил жаркий спертый воздух. Но как только он сел на украшенный драгоценной резьбой трон, как в зале вновь воцарилась мертвая потная тишина.

– Что скажет сенат? – спросил император, разглядывая бесконечную череду лиц, слившихся в одно багровое пятно. – Что скажет сенат мне, повелителю империи, и народу, понесшему столь тяжкие потери?

Аргус сжимал рукоять висящего на поясе короткого меча и с трудом старался держать себя в руках, балансируя на грани истерики. На рассвете кочевники привезли больше двух десятков огромных телег, наполненных отрубленными головами, и начали развлекаться, пуская страшные своими раззявленными ртами «шары» вниз по склону. Эта картина была столь чудовищна, что император бежал во дворец и не выходил оттуда до самого приезда послов.