Иннокент оказался прав, пиратская атака везде прошла с одинаковым успехом. Неудача постигла лишь три атакующих группы, две из них полностью разметали крейсера, когда они уже собирались удирать, но полученные трофеи многократно перекрывали все понесенные потери.

Наконец Каин Иннокент увидел то, что так долго жаждал увидеть — корабли. Много захваченных кораблей: транспортные суда, переделанные под боевые, что можно было различить чисто визуально по дополнительным надстройкам и системам защиты, все крейсера и «свой» корвет.

Более того, его перевели командиром полноценной эскадрильи на крейсер, бывший «Всадник», ставший «Неустрашимым». «Наездник» превратился в «Тесак», малый крейсер «Центурион» назвали «Булава», а фрегат — «Кистень». Командовать предстояло теми самыми угнанными самолетами.

— Вот это совсем другое дело! — заявил перешедший на крейсер вместе с Иннокентом механик Кернер, осмотрев внутренности «протона». — А то копаемся с развалюхами.

— Я рад, что тебе нравится, — ответил Каин, думая о другом.

Хотя он чувствовал немалое облегчение оттого, что пересел на «протон». Как бы он ни был привязан к Т-40, с которым почти сроднился, но вечно фартить на избитой машине ему не могло, рано или поздно она бы его подвела чисто в техническом плане.

— Это ж на какие такие корабли мы будем охотиться с такой силищей? — произнес Болт, почесав в затылке. — Разве что выгребать конвои подчистую…

— С такой силищей это становится уже нерентабельно, — сказал Иннокент, тоже глядя на экран внешнего обзора, где висели корабли пиратского флота.

Более сорока судов, не считая старых маломерных пиратских шхун и катеров, выстроились в подобие парадного строя, встав в линию.

— Да и потом, кто тебе сказал, что вся эта силища предназначена для нападения на корабли?

— Что ты имеешь в виду? — с крайне удивленным выражением лица спросил уже Лягушка.

— Да нам теперь ничего не стоит взять на несколько дней любую окраинную планету в осаду, или, по крайней мере, любой город на этой планете и вычистить его.

— Ну ты скажешь тоже… целую планету… и даже город. Это же…

— Пиратство по-крупному.

— Да ну на фиг…

— А почему бы и нет? — пожал плечами Иннокент. — Вы заметили, что в последнее время судоходство почти замерло? Особенно в отношении окраинных миров, где чаще всего происходили наши нападения. Только в центральных мирах, где безопасность выше, еще идет торговля. Корпорации и вольные торговцы уже боятся посылать свои корабли даже под хорошей охраной наемников. Что же еще грабить пиратам, если нет привычной им добычи? Только переходить на более крупную дичь, раз уж нарастили такие непомерно большие мышцы. Это вполне логично.

— Ну вот мощные корабли и позволят нам дальше продолжать свою деятельность уже ближе к центральным мирам… — не сдавался Лягушка, не желая верить в вырисованный Каином кошмар.

— Про это я и говорю, — сказал Каин. — Там хорошая защита уже из полноценных боевых кораблей. Еще немного — и уже рейдеры, фрегаты, крейсера и линкоры начнут сопровождать торговые конвои.

— Ригель прав, — согласился Болт, — дальнейшие нападения на конвои становятся нерентабельным бизнесом. Теперь чтобы взять корабль, придется затевать настоящее сражение с применением больших пушек, а это для нас слишком… опасно. Нам может очень скоро не повезти, и тогда мы останемся без мощных кораблей.

— Тогда зачем нам такая мощь, если это все так жутко усложнило? — задался вопросом Лягушка. — Ходили бы и раньше на малых кораблях и проблем бы не имели.

— В этом-то и весь вопрос… И я думаю, что скоро нам все объяснят. Не зря же нас здесь всех так демонстративно собрали.

— Думаешь, скоро объявится наш… главарь?

— Думаю, что да, Болт. Больше ему со своим состоянием инкогнито тянуть уже никак нельзя, непонимание в рядах пиратов растет, как бы они ни были нелюбопытны, а это уже чревато всяческими неприятными эксцессами.

— Но чего же они ждут? — спросил Лягушка.

— Думаю, главарь втолковывает остальным бригадирам, кто тут действительно всем заправляет.

— Можно подумать, они не знали, кому подчинялись раньше…

— Не факт. Подчинение могло достигать трех уровней. Скажем, Оникс знает только своего командира, а тот в свою очередь подчиняется еще кому-то… но Оникс не знает, кому подчиняется его командир и так далее. Хотя я думаю, что именно Оникс — переходное звено от низших командиров к главарю. Недаром же он стал командиром крейсера. Значит, он доверенное лицо.

— Я понял.

— Но что будет со старыми кораблями, если почти вся команда перебралась на тяжелые корабли? — поинтересовался Болт.

— Недостатка в желающих пополнить наши ряды никогда не возникнет, — сказал Каин. — Всегда найдутся те, кому надо спрятаться от Закона, и пиратство — самый простой и выгодный вариант.

— Это точно…

Шли часы ожидания, когда поступила команда всем собраться в местах общего сбора. Пилоты и механики оккупировали летные палубы, десант и экипаж — спортзал.

— Кажись, сейчас все выяснится, — подмигнул Каину Болт. — Кто, зачем и почему.

Иннокент кивнул, глядя на экран, где отображалась кают-компания и сидящие за длинным столом бригадиры.

— А наш-то во главе стола сидит… — прошептал Лягушка.

— Ага…

До всех стало доходить, что именно Оникс — их самый главный главарь. Это стало окончательно ясно, когда бывший бригадир «Примы», а ныне командир «Неустрашимого», подняв руку в приветствии, заговорил:

— Приветствую вас, камрады. Вы наблюдаете кают-компанию крейсера «Неустрашимый», где собрался совет бригадиров. В последнее время произошло много важных, очень важных и знаменательных событий. Мы схлестнулись с флотом Конфедерации, пошли дальше и чуток их ограбили, взяли их корабли, а совсем недавно почистили их планетарные базы, чтобы было чем эти корабли наполнить…

На этом месте Оникс сделал продуманную паузу, и пираты засмеялись с чувством превосходства, хуля конфедератов.

«Отличная маскировка, — тем временем подумал Каин, вспомнив, как при первой встрече с Ониксом он подумал, что это и есть самый главный пират. — И хоть он подвергал себя опасностям, обычным для простого бригадира, оставался более неуязвимым для спецслужб, не видевших в обычном бригадире главного затейника. Но теперь за ним начнут охоту…»

— Но, камрады, наступает переломный и очень опасный для нас момент. Мы сильно досадили как Конфедерации, так и прочим союзам и метрополиям. Так уж получилось, что мы стали силой, силой, с которой вынуждены считаться. Понятно, что терпеть нас дальше не будут и постараются смять всеми возможными способами, как сминали наших предшественников, не пожелавших осознать произошедшие перемены, может, понадеявшись на свои силы или не смогшие ничего изменить в силу разных причин.