Мы не хотим, чтобы с нами произошло то же самое, и сделаем для этого все возможное. Перед лицом нависшей смертельной угрозы мы решили: первое — объединить все наши силы и избрать верховного бригадира — команданте, командира над всеми бригадирами и соответственно бригадами, и таковым избран я — Оникс.

«Врешь, сволочь! — мысленно воскликнул Каин. — Ты с самого начала это спланировал и методично шел к своей цели, а сейчас говоришь что все, дескать, произошло само собой!»

— Второе. Поскольку спецслужбы всех миров объявят на нас охоту, мы решили, что нам больше нельзя использовать в качестве баз нейтральные планеты, а поскольку нам нужно где-то отдыхать, ремонтироваться и все прочее, то мы создаем свою базу… нет, мы создадим собственную республику! Республику абсолютной свободы!

Толпа зашушукалась. Такого поворота мало кто ожидал, но все признавали, что это действительно единственно возможный выход не попасть в лапы правосудия, а то и вовсе сгинуть без всякого суда и следствия.

— Названия пока нет, но одну свободную пригодную для жизни планету мы уже подобрали, и, как вы сами могли убедиться, сил, чтобы ее защитить, у нас достаточно, целых три полноценных Флота!

Пираты согласно загудели, кто-то даже в порыве патриотизма выкрикнул:

— Если кто появится, всем дадим прикурить! Правильно?!

Крикуна радостно поддержали.

«Снова врешь! — опять воскликнул Иннокент в мыслях. — У тебя гораздо больше, чем три флота, не меньше пяти. Для чего же ты еще два флота заныкал, сволочь?!»

Но бывший капитан признавал, что сил даже трех пиратских флотов достаточно, чтобы удержать любую планету. А как они это могут, уже всем показали во время памятной битвы, с помощью брандеров. Да, планету от внешнего врага действительно реально блокировать.

— Вас, наверное, интересует, а что же мы будем делать? Ведь все мы свободные люди, без привязанностей и якорей, а тут на хвосте такой груз в виде целой планеты. Не беспокойтесь, будем делать все то же самое, что и раньше, просто чуть сбавив обороты, так что внакладе никто не останется. Ну так что, камрады, вы согласны стать гражданами республики… Ассалт?!

— Да! — после короткой паузы с каким-то детским восторгом закричали все, кто был на летной палубе «Неустрашимого», ну, может, разве что кроме тройки «засранцев».

Не оставалось сомнений, что согласно и радостно кричали по всему крейсеру и на всех прочих пиратских кораблях. Ведь это действительно было что-то.

— А раз так, — продолжил Оникс, словно заранее знал реакцию своих людей (а может, ему успели о ней доложить), — то полетели смотреть свою планету — республику Ассалт!

Каин Иннокент мысленно аплодировал Ониксу. Он-то думал, что бригадир, а ныне команданте будет объяснять своим камрадам причины, по которым создал флот из тяжелых кораблей, какие цели и задачи перед ними поставит, а тут такой простой ответ — все получилось само собой. Главное — все логично, не подкопаться…

«Оникс должен умереть…» — подумал бывший капитан и сам испугался собственных мыслей, мыслей смертельно опасных для него самого.

Пиратский флот шел к Ассалту, и, как подозревал Каин, окольными путями. Они совершили уже три прыжка. А для чего это нужно, спрашивается? Вполне возможно, что для проверки экипажей на лояльность. А какая может быть лояльность с такими мыслями?! Да, он «засранец», но это уже перебор.

Однако же мысль об убийстве Оникса не отпускала Иннокента.

«С его смертью весь пиратский флот вновь развалится на отдельные бригады, — подумал он. — Бригадиры погрязнут в междоусобной борьбе, а те, что после этого выживут, станут легкой добычей рейдеров и крейсеров Флота Конфедерации. Но главное — не будет того кошмара, который неумолимо надвигается…»

Иннокент был полностью уверен, что Мальтазар хочет развязать войну, но не понимал, с какими целями и с кем именно. Но этого он в любом случае никак допустить не мог.

А еще он понимал, что ему нужно торопиться выполнить задуманное. Ведь вполне возможно, что в любую минуту в его каюту может постучать и войти пара крепких парней из абордажной команды и повести на проверку.

Значит, нужно успеть до начала проверки и до прибытия на Ассалт. Но как это сделать? Команданте всегда ходит с охраной, подобраться к нему практически нереально. Любая попытка устранения станет смертельной для исполнителя. А умирать не хотелось…

Бывший капитан посмотрел на часы, выходило, что до следующего прыжка еще двенадцать часов и время «вечернее».

«Значит, Оникс скоро будет один в своей каюте, — размышлял Каин. — Соваться в открытую глупо, она под охраной, но… есть один способ — вентиляционная шахта».

Решение было принято, теперь требовалось как-то выполнить задуманное. Чтобы его не хватились в самый ответственный момент. А сделав дело, нужно будет сразу же покинуть корабль, и сделать это потребуется перед самым прыжком. Это его единственный шанс уйти от возмездия, да так, что его сможет быстро подобрать спасательная команда, желательно Конфедерации.

Хорошо было бы получить какое-то прикрытие, чтобы его не хватились в ответственную минуту, но, увы, доверять здесь никому нельзя, даже таким же засранцам, как и он сам. Никто не захочет подвергать свою жизнь опасности, а опасность очень велика. Иннокент даже сам не понимал, как он решился на такой шаг, будто что-то внутри толкало его на решительные действия…

— Привет, командир… что-то случилось? — спросил Болт, когда они встретились в столовой.

— С чего ты решил? — немного нервно спросил Каин, погруженный в свои мысли.

— Да ты такой… бледный и взъерошенный, что ли…

— Не обращай внимания.

— Заболел?

— Что-то вроде того… частые гиперпереходы меня прессуют.

— Понятно.

Будучи на взводе, Иннокент плохо поел, а далее перед ним возникло еще одно препятствие перед выполнением плана — его товарищи: Болт и Лягушка.

— Чем займемся? — спросил последний, когда они вышли из столовой.

— Я в спортзал, — сказал Болт. — А ты как, Ригель?

— Не знаю…

— Может, потренируемся на тренажерах? — предложил Лягушка. — А то после «нейтронов», а в твоем случае, Ригель, после Т-40, мы квалификацию на «протоны» подрастеряли. Так что потренироваться нам не мешает. Полетов-то совсем не было. Вы-то хоть повеселились тогда на Бишопе, а я так гусыней был, птенцов вел.

— Насчет потренироваться — это хорошая мысль, но я — пас, — сказал Иннокент. — Что-то я вообще никакой. К себе пойду, и еще…

— Что?

— Постарайтесь все возникающие вопросы решать без меня, по крайней мере в ближайшее время. Хорошо?

— Без проблем, Ригель, — кивнул Болт. — Иди отдыхай.

— Пока…