- Когда мы покинули наш мир, Весенний Дворец как раз объявил о помолвке Принцессы Стеллы со стражником. Так что не аргумент.

Эрм всплеснул руками. Мол, так и быть, поймала.

- А как насчет такого аргумента: мы всё придумали. Мы оба.

- Как это? - растерялась Мари.

- Очень просто. Мы застряли здесь. Других стихийников под боком нет. Тем еще ребенок, а Марла - пожилая дама. На иную партию шанса нет. Вот мы и начали приглядываться друг к другу и воображать всякое.

- Ты серьезно так думаешь?

Не верилось, что Эрм верит собственным словам.

- Если честно, я не знаю. Понятия не имею, что чувствую. Поэтому и не...

- Будешь шарахаться от меня, как от чумы?

- Нет. Подожду. Хочу понять: это настоящее или воображаемое.

Мари отступила от стражника. В глубине души она понимала, что Эрм говорит дело. Однажды она сочинила влюбленность. В Риама. Но было обидно. Еще как! Она делает первый шаг, а ее отвергают.

- Ладно, иди на свидание с Эльзой. Главное, когда будешь в ее компании, не напридумай того, чего нет.

Она ушла, хлопнул дверью. Не потрудилась взглянуть на реакцию парня. Обойдется.

Но когда Эрм покинул гостиницу, Мари не могла найти себе места. Ходила с тряпкой и ведром из комнаты в комнату, нигде не задерживаясь. Хотелось рвать и метать. Сломать что-нибудь. А еще лучше заморозить. Гостиничной мебели крупно повезло, что дар заблокирован. Иначе оттаивать пришлось бы несколько дней.

- Сходи-ка проветрись, - велела Марла, встретив Мари в коридоре. - Я серьезно, девочка. Выйди через черный ход и пройдись пару кварталов. Приведи мысли и эмоции в порядок. Не хватало, чтоб нагрубила постояльцам или хозяйке. Останешься без работы.

- Ладно, - кивнула Мари.

Марла права. Свежий воздух пойдет на пользу. На улице нынче ветреная погода, поможет охладить пыл.

Мари накинула плащ и выскользнула из гостиницы через черный ход. Она намеревалась отправиться не по обычной дороге, по которой ходила к госпоже Кин, а в противоположную сторону. Но не сделала и пару шагов. Ее грубо схватили сзади и зажали рот ладонью в перчатке. Мари отчаянно замычала, попыталась лягнуть противника. Но не вышло. Ее развернули и прижали к стене. Она успела лишь разглядеть мужскую фигуру, закутанную в плащ, и лицо, спрятанное за шарфом и надвинутой на глаза шляпой.

- Я уберу руку, если пообещаешь не кричать. Поняла, Ситэрра?

Мари чуть по стене не сползла. И сползла бы, если б ее не держали крепко.

- Поняла?

Она кивнула. А едва хватка ослабла, прошептала:

- Витт...

- Ш-ш-ш... - зашипел отцовский секретарь. Глаза небесного цвета яростно блеснули. - Идем. Надо поговорить. У нас мало времени. У всех нас.

Мари ничего не сказала. Просто позволила Витту взять себя под руку и потащить в неизвестном направлении.

- Что это за место? - спросила Мари, разглядывая дом, в который привел ее Витт.

Комнаты со старой мебелью. Плотный слой пыли. Единственная относительно чистая поверхность - столешница. Если не брать в расчет крошки на ней. Здесь явно недавно трапезничали.

- Просто жилье, - отмахнулся Витт. - Я его снял. Недели полторы назад.

- Не похоже, что ты тут живешь.

- Не живу. Только вчера перебрался.

- Но где ты был?

Мари в упор посмотрела на отцовского секретаря. Он изменился. Черты лица стали жестче. Да и борода его не красила. Превращала из юноши с аристократичной внешностью в головореза.

- Много где, - бросил Витт.

Он отодвинул стул и устроился за столом. Кивнул Мари, чтобы тоже присаживалась. Она послушалась, чувствуя себя при этом крайне неуютно. Что творится? Она волновалась о нем, а Витт... возвращается незнакомцем, да еще ведет себя странно. Набрасывается на улице, приводит непонятно куда, тянет с ответом на вопросы.

- Говори, - велела Мари. - У меня мало времени. Я ушла без спроса. Если меня хватятся, лишусь места.

Витт посмотрел на нее, как на полоумную.

- Ты его и так лишишься. Тебе больше нечего делать в той дыре.

Мари усмехнулась.

- Предлагаешь перебраться в эту дыру?

- Я не так выразился, - ответил Витт устало. - Всё кончено. Мы возвращаемся домой.

- Что?!

Мари резко подалась вперед и ударила запястье о столешницу.

- Я выполнил задание старухи. Она будет ждать нас ночью. Проведет через грань. Обратно в наш мир.

Мари не верила ушам. Смотрела на парня, будто это не живой стихийник, а призрак. Молчала. Слова не шли. Совсем.

- Да-а-а. Похоже, это город основательно тебя задавил за последние месяцы, - проворчал Витт. - Сидишь, как пыльным мешком огретая. Обычно ты бойкая. Да, я заключил со старухой сделку, когда она нашла меня на разделительной полосе. Точнее, она со мной заключила. Велела помочь поймать банду грабителей. Если справлюсь, отправит домой и меня, и вас со стражником.

- Его зовут Эрм, - напомнила Мари. Ей не понравилось обезличивание парня.

- Верно, - Витт проговорил это без выражения, будто Эрм – пустое место. - Так вот, я всё сделал. Внедрился в банду. На это понадобилось время. Старуха хотела, чтобы грабителей взяли именно в Восточном, но, как назло, арестовали Сесилию Кейли. Банда решила бежать подальше, и дело затянулось. Мне понадобился миллион аргументов и всё красноречие, чтобы убедить их вернуться в Восточный, когда шум немного утих. Подбросил блюстителям порядка записку, какой именно дом будут грабить. Но те не среагировали. Не поверили. Пришлось снова выжидать. Ведь в том ограблении я не участвовал, чтобы не попасться вместе с остальными. Сказался больным. Если б я бросил «подельников» второй раз подряд, они сочли бы это подозрительным. Второй моей записке поверили. И вот грабители арестованы, а мы отправляемся домой.

Мари молчала. В голове бушевал настоящий ураган, способный вырывать с корнями деревья и срывать крыши домов. Всё это время Витт жил с бандитами?! Выполнял задание старухи?! А теперь вернет их всех в родной мир?!

Она боялась в такое поверить. Просто боялась.

- Я видел, как стражник уходил из гостиницы. Он скоро вернется? – спросил Витт.

Мари потерла лоб.

- Не знаю. Скорее всего, нет. У Эрма выходной.

- Плохо. Придется придумать способ его перехватить.

- Я вернусь в гостиницу, - объявила Мари, вставая. - Соберу всех и приведу сюда.

Витт посмотрел недоуменно.

- Всех?

- Там не только Эрм. Есть еще два стихийника. Тем – мальчик, что пропал со срединной территории. И Марла. Она кухарка. Живет в Восточном много лет. Но на самом деле она из Осеннего Дворца.