– Ну, на самом деле в таких разговорах нет ничего страшного, – попытался я утешить совсем раскисшего Семена. – Лично мне вы не кажетесь сумасшедшим. Можете верить моим словам – за прошедшие пару месяцев я вдоволь насмотрелся на безумцев.

Я говорил именно то, что думал. Семен Петренко показался мне усталым, запуганным, издерганным человеком. Но не сумасшедшим. Я внимательно смотрел ему в глаза: безумие в них отсутствовало. Оптимизм, правда, тоже, но в Жестоком Новом Мире это давно уже вошло в норму.

Я поманил Каролину, которая изнывала от нетерпения, пытаясь расслышать мой разговор со странным человеком. Пока девушка продиралась сквозь кусты, я подал ей знак, чтобы она спрятала оружие. Семен не представлял для нас угрозы, а если у меня и оставались какие-то подозрения, угрожать оружием маршалу я не собирался.

Появление перед ним очаровательной брюнетки со стиффером за поясом Семен воспринял равнодушно. Когда же я представил их друг другу, он ответил на скупое приветствие Кэрри вялым кивком. Однако, всмотревшись в лицо девушки, вдруг приободрился и заявил:

– А я ведь вас уже встречал! Могу, конечно, и ошибаться – вы были тогда совсем юной… Хотя вряд ли – у меня с рождения прекрасная память на лица.

– В таком случае вынуждена вас огорчить: я нашу встречу совершенно не помню, – с прищуром поглядев на Семена, ответила Каролина. – Сроду не водила дружбы с маршалами. Единственный случай, когда мне пришлось тесно общаться с вашим братом, действительно произошел со мной в юности. Если бы не отец и его проклятая колесница…

– Да-да, именно в тот день я вас и видел, – подтвердил Петренко. – Конечно же, вы меня не запомнили – я был один из многих, кого в спешном порядке бросили блокировать побережье. Веселый выдался денек, я вам скажу…

– Кому веселый, а кому и нет, – огрызнулась Каролина, явно не желая развивать больную для нее тему.

– Представляете, – Семен повернулся ко мне, – не поддающийся контролю большой самодельный модуль! Для нас это было настоящее чудо. Кто бы тогда предположил, что в мире порой случаются чудеса и похлеще…

Полностью был с ним солидарен. Однако при всем недружелюбии мира, в котором нам приходилось жить, стоило отметить, что изредка он преподносил и приятные сюрпризы. И хоть после краха Транс-сети реальный мир поневоле вернулся к своим истинным – необъятным – масштабам, иногда он казался по-прежнему тесным.

Произошедшая сегодня неподалеку от Пирамиды встреча лишний раз это доказывала.

Подпольщики отреагировали на внезапное возрождение «Серебряных Врат» каждый по-своему. Изрядно отвыкший от света, я выругался, когда мне в глаза ударили яркие лучи вспыхнувших на нулевом ярусе лайтеров. Каролина и Семен – добровольно примкнувший к нам третий и весьма ценный член подполья, – как люди более воспитанные, ругаться не стали. Кэрри лишь печально вздохнула, наверное, подумала об отце, чья мечта наконец-то осуществилась. Маршал Петренко вздрогнул, зажмурился, воскликнул: «Глазам не верю!» – и принялся судорожно шарить по карманам в поисках инфоресивера, который всегда носил при себе, как и мы.

Я последовал его примеру: достал свой ключ и с замиранием сердца поднес его к виску…

Синий Экран Смерти – зловещий символ Жестокого Нового Мира – исчез бесследно. Вместо него перед глазами возникла знакомая, как собственное лицо в зеркале, эмблема-заставка «Серебряных Врат», готовых распахнуться в бескрайний и заманчивый виртомир…

Конечно, это были далеко не те «Серебряные Врата», какие я привык видеть с младенчества. Отсутствовало буйство рекламных красок, как, впрочем, и сама реклама, от которой в прежние времена просто не было отбоя. Парадоксально: стоило исчезнуть тому, что раньше ничего, кроме раздражения, не вызывало, и виртомир тут же утратил колорит и привлекательность. Вот уж не думал, что в один прекрасный день затоскую по этой никчемной рекламной мишуре!

Отсутствие виртоличностей, что всегда встречали посетителя при входе в виртомир, ощущалось уже не так остро. Консультанты и проводники, без которых большинство пользователей боялись и шагу ступить в глубь виртуального пространства, словно вымерли. Вместо них имелось большое окно суфлера со множеством коротких тематических ссылок. Произнеся название первой попавшейся на глаза ссылки – «новости», – я убедился, что суфлер войс-командера как раз и призван заменять привычных проводников, отсутствующих в возрожденном виртомире по неизвестной причине.

В разделе новостей хранился один-единственный короткий текстовый комментарий, но его по праву можно было считать самой долгожданной новостью последнего времени: «Просьба сохранять спокойствие. Идет восстановление систем и параметров «Серебряных Врат». Заранее приносим извинения за возможные сбои».

Как выяснилось, аналогичные комментарии скрывались за всеми без исключения ссылками. Передо мной распахивали двери пустые комнаты и раскидывались огромные безжизненные пространства, ранее служившие декорациями для идущей на их фоне виртуальной жизни. Я узнавал и одновременно не узнавал вроде бы знакомые уголки мира, в котором провел изрядную часть своей жизни. Следовало обязательно запомнить его таким: виртомир в первый день возрождения, бедный на краски, но по-своему привлекательный.

Земля в момент сотворения, не иначе…

Ради интереса я направил сенсор ключа на сидящего напротив Семена. Тут же поверх окна суфлера появилась подноготная господина Петренко, считанная с его персон-маркера и перепроверенная через базу «Серебряных Врат». Кое-что здесь все же работало. Хотя для нас было бы лучше, чтобы персон-база осталась неактивной по возможности дольше. Некогда главный козырь маршалов – система всемирного поиска преступников по персон-маркеру – работал против нас, поскольку сегодня он угодил в страшные руки.

Пикр инфоресивера маршала был направлен на меня – Петренко проводил ответное опознание моей, вроде бы и так хорошо известной личности. Не знаю, как Семена, а меня результаты исследования удовлетворили: все, что рассказывал нам о себе контролер правительственного терминала, оказалось правдой.

«Жаль только, что обычай, которому научил меня дядя Наум, снова стал неактуален, – с грустью подумал я. – Надо ли теперь при встрече интересоваться здоровьем собеседника, если шкала его физического и эмоционального состояния вот она – прямо перед глазами?»

– Значит, у них все-таки это получилось, – удрученно заметил Семен. – Что ж, теперь любопытно, как новые повелители мира объяснят своим подданным, что произошло и куда подевался Макросовет.

– А зачем им вообще распространяться об исчезновении Макросовета? – спросил я. – Ты его прикончил, а Кауфман воскресит.

– Он не сможет! – воскликнул Петренко.

– Ты сам видишь, на что способен Наум Исаакович, – возразил я. – Он реанимировал виртомир, неужели не справится с таким пустяковым для него вопросом?..

Дядя Наум был скорее жив, чем мертв, и воскрешение из небытия «Серебряных Врат» являлось тому косвенным доказательством. Ценность Кауфмана для нового Законотворца стала еще более очевидна после того, что поведал нам Семен. Пища для ума, подброшенная им, оказалась весьма калорийной. Волею судеб Петренко стал носителем такой взрывоопасной информации, что для новых повелителей мира он представлял, пожалуй, еще большую угрозу, чем мы. У нас с Каролиной была на руках лишь часть бомбы; появление Семена сделало наше подполье обладателем не только оставшихся частей, но и детонатора.