– Да… А что вас так взволновало, дорогой друг? – поинтересовалась она, красуясь перед зеркалом в новом жемчужном гарнитуре.

– Это его подарок? – словно ужаленный, возопил Рюдегер.

Кримхильда поняла: ситуация выходит из-под контроля. Она сделала жест прислужницам, те удалились прочь.

– Прекрасный жемчуг, не правда ли?

Рюдегер потерял голову от ревности. Он приблизился к Кримхильде и резким движением руки сорвал с неё ожерелье. Жемчужины, издавая нежный звук, рассыпались по мозаичному полу.

– Зачем вы это сделали? – спокойно, не теряя самообладания, спросила женщина, ощущая на своём лице разгорячённое дыхание букелария.

– Потому что я люблю вас… И мне противна мысль, что вы будете принадлежать этому кривоногому и узкоглазому кочевнику! – признался Рюдегер и заключил Кримхильду в объятия. Она не сопротивлялась, решив, что преданность букелария сможет ей пригодиться.

– Такова воля моего брата, короля Бургундии… – прошептала она.

– Но вы дали согласие…

– У меня не было выхода… – призналась Кримхильда и заглянула в глаза Рюдегера. Букеларий тотчас утонул в них…

Наступившую ночь Кримхильда и Рюдегер провели на одном ложе. Кримхильда отдавалась страстно, невольно сравнивая Рюдегера то с Зигфридом, то с Мердоком. Увы, ни один мужчина, которого она познала, не могли сравниться с её мужем в искусстве доставлять женщине наслаждение.

– Что я должен сделать, чтобы ты осталась? – прошептал Рюдегер, вдыхая аромат волос Кримхильды.

Та вскинула голову и внимательно воззрилась на любовника.

– Ничего… Я не могу остаться… А вот ты можешь отправиться в Паннонию и верно служить мне.

– Я готов следовать за тобой хоть на край света…

– Поклянись помогать мне во всём! Поклянись не предавать меня! – потребовала Кримхильда.

– Клянусь! – незамедлительно отозвался любовник.

– Тогда я доверю тебе страшную тайну, она касается брата и погибшего мужа…

Рюдегер невольно напрягся. Кримхильда рассказала ему о своих подозрениях и о том, что узнал Мердок, будучи в столичном лупанарии. Рюдегер пребывал в смятении.

– Великий Логос! Как Гунтар мог на такое решиться?! Это неслыханно! – возмущался он.

– Я отомщу брату и Хагену. Я уничтожу их.

Рюдегер крепко обнял Кримхильду.

– Месть иссушает душу… Поверь, я знаю… Месть может погубить тебя!

– Возможно, ты прав. Но месть помогает мне жить! Пусть я погибну, но отомщу!

Спустя месяц кортеж Кримхильды в сопровождении Гунтара и небольшой дружины покинул Ворбетамагус и направился по консульской дороге в Паннонию. Рюдегер и несколько его людей также присоединились к ним по желанию Кримхильды.

Кортеж проследовал по территории алеманов, затем – этрусков, венетов, иллирийцев. Наместник провинции Норик встретил кортеж Кримхильды со всеми почестями на подходе к столице Лаврикус и пригласил отдохнуть путников в специально разбитых по этому поводу шатрах.

На протяжении всего пути сердце Рюдегера разрывалось на части. Всё чаще он представлял, как Аттила срывает с Кримхильды одежды и овладевает ею. Сии мысли ему были невыносимы. Но более невыносима была бы разлука с любимой женщиной. Рюдегер как мог скрывал свои чувства от окружающих. Однако удавалось ему это с великим трудом.

Вскоре в Лаврикус приехал советник Аттилы, Онегезий, в сопровождении пышной свиты гуннов. Велеречивый советник не скрывал своего восторга по поводу красоты невесты. Он ликовал, ибо дал своему королю правильный совет: эта женщина не только прекрасна и умна, но и выглядит как истинная королева. Именно она разделит трон с Аттилой. Король гуннов давно хотел избавиться от большинства жён, оправив домой к родственникам. Содержание гарема обходилось в баснословную сумму золотом, однако присутствие многих жён в «городе наслаждений» себя не оправдывало. Некоторых Аттила не видел по несколько лет и в конце концов и вовсе забывал об их существовании.

Кримхильда впервые увидела гуннов. Теперь-то она поняла, сколь безобразным будет её будущий супруг: невелик ростом, с раскосыми глазами, скуластым лицом, кривыми ногами. Но отступать было поздно. Она готова на всё ради мести!

Наконец кортеж Кримхильды и Гунтара в сопровождении дружины и ближайшей свиты достигли Виндобоны. Аттила почтительно встретил невесту в окружении богато одетой свиты и нескольких жён, пользующихся его доверием. Король гуннов не скрывал своего восторга по поводу невесты, пожирая её жадным взором. Он даже не удержался и дотронулся до распущенных волос Кримхильды, достигающих пояса. Жёны тотчас поняли: бургундка полностью овладеет сердцем и помыслами венценосного супруга.

Аттила же поприветствовал невесту и Гунтара на отменной латыни, чем доставил немалое удовольствие гостям. Кримхильда была приятно удивлена и в какой-то момент внешность будущего супруга не показалась ей столь безобразной, а манеры его вполне достойными.

Аттила был горделив поступью, метал взоры туда и сюда и самими телодвижениями обнаруживал высоко вознесённое своё могущество. Любитель войны, сам он был умерен на руку, очень силён здравомыслием, доступен просящим и милостив к тем, кому однажды доверился. По внешнему виду низкорослый, с широкой грудью, с крупной головой и маленькими глазами, с редкой бородой, тронутый сединою, с приплюснутым носом, цветом кожи, отдающим желтизной, он являл все признаки своего происхождения.

Аттила взял Кримхильду под руку, дабы ознакомить со столицей гуннов. Город, построенный из дерева, вокруг виллы бывшего римского наместника, удивил бургундов. Он был многолюден, со множеством деревнях построек и войлочных шатров. Недавно Аттила даже приказал соорудить деревянный амфитеатр, где сражались гладиаторы, отобранные из рослых и крепких пленников.

После экскурсии по городу Аттила проводил гостей в специально отведённые покои в своём дворце. Кримхильда и Гунтар следовали за Онегезием, внимательно рассматривая дворцовый интерьер, который представлял собой смешение римского и восточного стилей, богатства и безвкусицы.

На следующий день из Рима прибыл консул Аэций Флавий и передал Аттиле поздравления от императора Валентиниана и его великомудрой матушки. Также прибыли послы тюрингов, алеманов, лангобардов, дакков, сарматов, фракийцев, вестготов, остготов и многих других племён. Все они приготовили богатые дары молодожёнам.

Аттила, долго живший в Риме, решил покорить гостей своей свадьбой и доказать всем, что он не дикарь, а цивилизованный правитель. Свадьба была организована по примеру римских в специальном зале-триклинии[110]. Жених облачился в дорогую синюю тунику, расшитую золотой канителью. Невеста появилась перед гостями в полупрозрачной белоснежной тунике, причёсанная на римский лад.