— Время, очевидно, доступно нам в весьма обильных количествах. — Сова снова махнул рукой, на сей раз в сторону дисплеев, которые показывали, что все внешние коммуникации по-прежнему заблокированы. — Почему вы заинтересованы в послании внеземного разума? И какое компьютеры могут иметь к этому отношение?

Алекс вначале заколебался. Что мог этот человек знать о компьютерном моделировании? Он начал медленно и осторожно, выдавая тот род общего объяснения, который обычно годился для начальства, пока Сова не нахмурился и не сказал:

— Детали, пожалуйста, причем максимально полные. Общие места и неясности являются прибежищем проходимцев, политиков и бюрократов.

Ну, если так…

Алекс принялся описывать свою работу на более глубоком уровне, ободряемый пристальным вниманием и периодическими кивками Совы. Когда он добрался до заковыристой темы предсказанного вымирания человечества и его зависимости от экзогенных переменных, Сова вздрогнул и кивнул.

— Я тоже получал указания о приближающейся катастрофе со всех концов Солнечной системы. Свидетельство, которое я наблюдал, представляется достаточно неясным, но оно предполагает наступление кризиса гораздо раньше, чем через столетие. Принимала ли ваша программа в расчет возможный эффект нового оружия, оставшегося от Великой войны?

Алекс покачал головой.

— Такого оружия я не включал, потому что никогда ни о чем подобном не слышал.

— Очень хорошо. Есть еще два аномальных фактора, которые вы могли бы принять в рассмотрение. Во-первых, небольшая группа генетически модифицированных людей была создана как побочный продукт Великой войны. Настолько я знаю, они ведут тихую и продуктивную жизнь, но их влияние на будущие события нельзя недооценивать.

— Мне о них известно, и я прогонял модель с их присутствием и без. Результаты существенным образом не изменились.

— Очень хорошо. Далее, существовала группа людей с очень большой продолжительностью жизни, почти бессмертных, которые были активны на Ганимеде, но исчезли поколение назад. С тех пор их никто не видел, и было высказано предположение, что они решили переместиться к дальним пределам Внешней системы. Однако они также могут быть существенно важны для будущего.

Алекс кивнул.

— Я тоже о них знаю и прогонял модель так и так, с ними и без них. Они также не вносят никакой разницы.

— Тогда на данный момент других предложений я не имею. — Сова снова взглянул на дисплей заблокированных коммуникаций. — Давайте вернемся к вопросу влияния внеземного разума. Можете ли вы описать, как присутствие инопланетян влияет на вашу предсказательную модель?

— Я могу не просто описать. — Алекс пошарил в своей дорожной сумке и достал оттуда информационный кубик. — Я могу показать. Здесь все программы и результаты. Мы можем… ах, нет, пожалуй, не можем. С заблокированной наружной коммуникацией нам не добраться до Невода. Мои модели съедают очень серьезные компьютерные ресурсы.

— Подобные ресурсы, к счастью, доступны. — У Совы сделался самодовольный вид. — Задолго до активации Невода я предвидел опасности и сложности в обеспечении конфиденциальности моей работы. Если честно, одной из моих принципиальных забот являются другие члены Сети Головоломок. Ловчить с головоломкой никоим образом не запрещено, включая проникновение в чужие базы данных. По этой причине я установил здесь, на Пандоре, независимую компьютерную мощность.

Алекс засомневался.

— Когда я сказал, что моя модель ест компьютерное время и ресурсы, я всерьез об этом говорил.

Сова наклонил массивную голову.

— Я тоже не шучу. Просто попробуйте и посмотрите. Подозреваю, один из нас будет сильно удивлен.

Сова имел в виду компьютерные ресурсы. Алекс, по мере продвижения прогонов, был и впрямь не на шутку удивлен, но совсем по другим причинам.

Компьютерная мощность, доступная внутри Цитадели, полностью оправдала слова Совы, имея куда большие возможности по сравнению со всем, что было доступно Алексу до ввода в работу Невода. Предсказательная модель прогонялась быстро, с необычайно высоким уровнем деталей. Причина изумления Алекса, однако, лежала в другой сфере.

Он начал с повторения серий прогонов, в которых присутствие чужаков предполагалось активным в Солнечной системе где-то начиная со следующей половины столетия. В точности продублировав сделанные прогоны, Алекс не удивился абсолютно сопоставимым результатам.

— Видите, все остается стабильным, — сказал он Сове. — Никакого переизбытка, никакого коллапса Солнечной системы, никакого конца человечества.

— Отрадное заключение, поскольку в данных временных рамках мы сами имеем разумные надежды сохраниться.

— Действительно. Но теперь посмотрим, что случится, когда я сделаю те же самые прогоны и не введу никакого присутствия чужаков в качестве переменной.

Снова получилось точное повторение прогонов, уже проделанных Алексом. Откинувшись на спинку кресла, он ожидал возникновения нестабильности — вначале медленного, а затем, начиная с середины столетия, катастрофического. Алекс был так убежден в том, что именно ему предстоит увидеть, что даже не уделял должного внимания результатам. Только когда временная отметка достигла 2188 года, а общая численность населения продолжала равномерно расти, и все переменные оставались в допустимых границах, он резко выпрямился в кресле.

— Этого просто не может быть!

— В самом деле? — Сова тоже расслабился, наблюдая за почти гипнотическим маршем цифр и графиков по дисплеям. Хмурясь, он подался вперед. — Простите, если покажусь вам недостаточно восприимчивым, но никаких аномалий я здесь увидеть неспособен.

— Именно это здесь и не так.

— Черная кошка в темной комнате? — загадочно улыбаясь, спросил Сова.

Алекс не стал отвлекаться на Совиные непонятности и указал на год, теперь уже 2190, а также на дисплей с численностью населения, которая приближалась к двенадцати миллиардам. — Раньше такого никогда не бывало. Без влияния инопланетян как экзогенной переменной модель всегда достигала кризисной точки около 2140 года. Население никогда не вырастало больше максимального значения в десять миллиардов.

— Этому есть простое объяснение. — В голосе Совы особого недоумения не звучало. — Либо существовала проблема с моделью в ваших ранних прогонах, либо она существует сейчас.

— Вы не понимаете. Эта та же самая модель. Я просто загрузил копию, прежде чем покинуть Ганимед. Должно быть, дело в вашем компьютере. Он недостаточно мощный, чтобы прогонять мою модель.

— Никоим образом. — Все признаки скуки у Совы мигом исчезли. — Возможности Цитадели выше, чем у всех ганимедских мощностей.

— Вы сказали, что когда вы работаете в этом режиме, у вас нет доступа к Неводу.

— Это верно, но не имеет отношения к делу. Если вас беспокоит простая скорость компьютерной обработки, то компьютеры в Цитадели должны быть более чем адекватны. А в плане других элементов компьютерной обработки вы полагались на Невод?