Я думала, что мой мир плох, а жизнь обошлась с нами несправедливо. Но я в самом страшном кошмаре не могла себе представить такого места, как Серый город.

Электростанции мерцали во мгле пульсирующим голубоватым сиянием. Болезненно-зеленое сияние исходило от паутины проводов, тянущихся над землей. На транспортерах громоздились кучи изделий, перевозимых с одного завода к другому по проложенным по насыпям дорогам. Транспортеры дребезжали и громыхали, двигаясь бесконечным потоком подобно черной крови, лениво бегущей по серым венам. Но хуже всего были маленькие домишки, теснящиеся вокруг каждого завода аккуратными шеренгами, между которыми пролегали узенькие улочки. Трущобы.

Вряд ли рабочие, вкалывающие под этими окутанными дымом небесами, хоть раз в жизни видели солнечный свет. Они сейчас брели между заводами и своими лачугами, затопив собой улочки. Пересменка. Я не заметила нигде стражников, не услышала свиста кнута. Не было даже пустых взглядов. Никто не заставлял рабочих встречать королевское судно.

«Королю не надо пускать перед этими людьми пыль в глаза, — вдруг осознала я. — Они покорны и сломлены с самого своего рождения».

— Это техны, — хриплым голосом произнесла я, вспомнив слово, которым с такой непринужденностью пользуются серебряные. — Они делают лампочки, камеры, видеоэкраны…

— А также винтовки, пули, бомбы, корабли и транспортеры, — закончил за меня Мейвен. — Они вырабатывают энергию, очищают нашу воду и делают еще много других полезных вещей.

А в награду получают лишь удушливый дым.

— Почему они отсюда не бегут?

Принц пожал плечами.

— Они не знают о существовании другой жизни. Большинство технов не бывали за пределами родной улицы. Эти люди даже устроить заговор не способны.

Не способны устроить заговор. Их существование настолько ужасно, что фронт был бы отдушиной, но их лишили даже этого.

Как и все остальное на реке, ужасные фабрики со временем скрылись за горизонтом, но внутренний голос подсказывал мне: «Не забывай об увиденном. Не забывай об увиденном».

Когда мы минули еще один лес, состоящий из деревьев-защитников, я увидела звезды на небе, а под ними — Археон. В первую минуту я не заметила столицы, ошибочно приняв ее огни за свет далеких звезд. Когда мы подплыли поближе, я от удивления приоткрыла рот.

Трехъярусный мост тянулся над рекой, соединяя противоположные берега и расположенные на них два города. Его протяженность составляла не одну тысячу футов. Электрические огоньки ярко освещали его. Повсюду ощущались суета и процветание. На мосту, на высоте доброй сотни футов над водой, я видела магазины и торговые площадки. Я могла себе представить, как серебряные сидят там в ресторанах, пьют, едят и смотрят сверху вниз на принадлежащий им мир. Транспорты мчались по нижнему ярусу моста, а их головные светильники, подобно красным и белым кометам, чертили траектории в ночи.

Оба конца моста заканчивались воротами. Обе части города на разных берегах реки защищали стены. На восточном берегу величественные металлические башни, подобно гигантским мечам, поднимались ввысь, вспарывая небо. Каждую башню венчала огромная сверкающая хищная птица. Множество транспортов и пешеходов заполняли собой мощеные улицы, которые взбирались по крутому берегу, соединяя здания с мостом и наружными воротами.

Стены были из алмазного стекла, как в Чертоге солнца, вот только их венчали металлические башни с подсветкой и прочие надстройки. По верху стен расхаживали патрули. Униформа их не похожа была ни на огненно-красную хранителей, ни на иссиня-черную стражников. Из-за неяркого серебристо-белого цвета формы эти люди почти сливались с городским пейзажем. Они солдаты, а не паркетные шаркуны, которые привыкли танцевать с леди. И они охраняют настоящую крепость.

Археон строили на случай войны, а не мира.

На западном берегу я узнала мерцающие белизной мрамора здания Королевского суда и Казначейской палаты, недавно пострадавшие от взрывов. Со времени терактов прошло чуть больше месяца, а все разрушения уже были устранены. А для меня минула целая жизнь. Два этих здания стояли по сторонам от Дворца белого пламени. Здание это я тотчас же узнала. Мой старый учитель говорил, что дворец вытесали в склоне горы из белого камня. Пламя, изготовленное из золота и перламутра, сверкало на верху окружающих дворец стен.

Я старалась обозреть все, лихорадочно мечась взглядом между двумя берегами реки. Над головой, на фоне ночного неба, медленно плыли воздушные корабли. Реактивные самолеты, подобно падающим звездам, неслись над нами в заоблачной вышине. Прежде Чертог солнца казался мне настоящим чудом. Я явно представления не имела, каким должно быть настоящее чудо.

Но я не замечала красоты в увиденном… Слишком уж свежи были в моей памяти картины закопченных до черноты заводов, расположенных на расстоянии всего лишь нескольких миль от столицы. Яркий контраст между городом серебряных и трущобами красных производил на меня убийственное впечатление. Вот этот мир я хочу обратить в пыль, мир, который пытается убить меня и все, что я люблю. Теперь я отчетливо видела, против чего сражаюсь и как важно, но сложно победить это зло. На фоне величественного моста над головой я чувствовала себя чудовищно маленькой. Казалось, что этот мост может проглотить меня целиком.

Но надо хотя бы попытаться… хотя бы ради жителей Серого города, которые никогда в жизни не видели солнечного света.

Глава 23

Ко времени, когда наше судно пристало к западному берегу, а мы сами сошли на землю, опустилась глубокая ночь. В родном поселке это было время, когда люди выключают электричество и готовятся отходить ко сну, но в Археоне к такому не привыкли. Когда остальной мир погружался во тьму, столицу заливал яркий свет. Над головой хлопали фейерверки, осыпая световым дождем мост. На башнях Дворца белого пламени взвились красно-черные знамена. Король вернулся, чтобы занять свой трон.

Слава богу, нас здесь не встречали толпы подданных. В порту нас ожидали лишь бронированные транспортеры. К немалой моей радости, мне и Мейвену выделили собственный транспортер с двумя хранителями в придачу. Пока мы ехали, принц показывал мне достопримечательности города, рассказывая о каждом памятнике и уличном перекрестке, встречающемся нам на пути. А еще Мейвен поведал мне о своей любимой кондитерской, которая находилась на противоположном берегу реки.

— Мост и Восточный Археон принадлежат гражданам, простым серебряным… Впрочем, кое-кто из них побогаче наших аристократов.

— Как серебряные могут быть простыми? — едва не рассмеялась я принцу в лицо.

Мейвен пожал плечами.

— Очень просто. Они торгуют разными товарами, занимаются бизнесом, служат в армии и страже, занимаются политикой, владеют мастерскими или землей… Среди них можно встретить художников и представителей прочих интеллектуальных профессий. Кое-кто из них женат или замужем за представителями высоких домов. Кое-кто поднялся над тем положением в обществе, которое занимал по праву рождения, но все они лишены благородной крови, а значит, особых способностей, дарованных ею.