о переезде в один из районов, где обитали члены кланов Пятёрки. Увы, его планам не суждено было осуществиться, и вестником их крушения стал один неожиданный гость.

— Фарас? — в голосе Врана радость смешалась с удивлением. — Я и не надеялся больше тебя увидеть. Тебя амнистировали?

— Я сам себя амнистировал, — проворчал гость, — решил искупить своё преступление не наказанием, а работой.

— Хочешь сказать, что ты в бегах? — Вран совсем растерялся. — Ты хоть знаешь, что за всеми сталкерами наблюдают?

— Я ненадолго, — успокоил его беглый преступник, — не успеют засечь. Но если ты боишься…, — он специально замолк, предоставляя собеседнику возможность проявить либо осторожность, либо свободолюбие, чем простодушный сталкер и не замедлил воспользоваться.

— Проходи, я рад тебя видеть, — он сделал гостеприимный жест рукой в сторону кресла. — Твои вкусы остались прежними? — это был откровенный намёк на то, как в прошлую их встречу Фарас глушил своё отчаяние в напитке из зелёной бутыли.

— Я больше не употребляю наркотические вещества, — горделиво заявил гость, — но от холодного глата не откажусь, он мне чем-то напоминает аватарский чай.

— Так чем же ты сейчас занимаешься? — Вран разлил по бокалам освежающий напиток и откинулся в кресле, предвкушая интересный разговор.

— Изучаю признаки деградации аэров, — в голосе Фараса послышалась гордость, видимо, исследовательская работа приносила ему удовлетворение.

— Актуально, — Вран одобрительно кивнул, — устойчивость вибрационных спектров игроков сильно снизилась. Тут даже не нужно быть специалистом, чтобы это заметить.

— Дело не только в устойчивости, — посетовал Фарас, — общий уровень вибраций тоже стал ниже, причём ментальный диапазон страдает хуже всего.

— Хочешь сказать, что мы глупеем? — Вран невольно подался вперёд, стараясь не упустить ни одной детали.

— Аэры постепенно теряют способность управлять своей реальностью, — подтвердил его вывод исследователь. — Сталкеров и вообще всех, кто регулярно посещает Игру, это касается в меньшей степени, а вот обычных аэров деградация затронула весьма значительно.

— Вот засада, — Вран на автомате отпустил парочку нецензурных аватарских идиом, чем вызвал ехидную улыбочку Фараса. — Так Аэрией сейчас управляют пускающие слюни дебилы?

— Доступа к членам Совета у меня, как ты понимаешь, быть не может, — признался разоблачитель неприглядной аэрской действительности, — но кое-кого из кланов нам удалось обследовать. Ситуация лучше, чем с обычными аэрами, но всё же они тоже деградируют.

— Невесёлая картинка, — разговор делался всё занимательней, и глаза Врана засветились любопытством. — Так ты уже выяснил, отчего это происходит?

— Поверь, причина деградации, какой бы важной она ни была, всё же является менее значимой, чем её последствия, — как по писаному провозгласил Фарас. — Пройдёт совсем немного времени, и доступ к Игре останется только у сталкеров, что, в сущности, равносильно полной изоляции миров. Не думаю, что Совет Пятёрки сможет просто с этим смириться, они ведь берут энергию для управления Аэрией из сознаний аватаров.

— Мне кажется, что ты преувеличиваешь размер катастрофы, — засомневался Вран. — Поток энергии не прекратится, ведь он инициируется не игроками, посещающими Игру, а действиями тех, кто работает с информационным полем аватаров непосредственно в самой Аэрии.

— Вот тут ты сильно заблуждаешься, — Фарас нахмурился, и его лицо сделалось похожим на забавную мордочку суслика. — Для создания действенных ментальных концептов нужна информация, которую и обеспечивают игроки, а без достоверных данных все потуги Пятёрки что-то навязать аватарам пойдут прахом. Догадки тут не сработают.

— Будут использовать сталкеров в качестве информаторов? — предположил Вран.

— Не вариант, — Фарас помрачнел ещё больше, — вы не являетесь членами Пятёрки, да и количество сталкеров не настолько велико, чтобы обеспечить информационное сопровождение их игры. Думаю, Совет примет единственное возможное в данных обстоятельствах решение — перейти на внутренние источники энергии.

— Это как? — у Врана буквально отвисла челюсть от такого заявления. — Аэры не позволят навязывать себе какие-либо чуждые смыслы, у нас для этого слишком высокий интеллект.

— Какая наивность, — Фарас горько рассмеялся. — А как же, по-твоему, Совет управляет Аэрией сейчас? Да, мы более осознанные, чем аватары Игры, и так просто нас не заморочить, но внедрение в наше информационное поле нужных Совету смыслов происходит постоянно. В основном, это делается не в жёсткой форме, а в виде предложения или рекомендации, но всё равно работает.

— Но в таком случае им не нужна Игра, — возразил Вран, — по крайней мере, в качестве источника энергии.

— Ошибаешься, — процедил сквозь зубы Фарас. — Потенциала ментальных концептов, действующих в Аэрии, недостаточно, чтобы обеспечить их полную подпитку, требуется внешний источник. Всё-таки аэры более самостоятельно мыслящие существа, чем аватары, и потенциально могут формировать свою реальность без опоры на общее информационное поле. Здесь просто нет возможности зазомбировать большое количество населения, а без этого энергетический выхлоп будет слабым.

— Ну и как же тогда Совет сможет перейти на внутренний источник? — Вран скептично усмехнулся, но буквально через секунду усмешку сдуло с его лица как пылесосом. — Они превратят аэров в безмозглое стадо, — ошарашенно пробормотал он.

— Скорее, в роботов, — поправил его Фарас, — и наверное, не всех, а лишь часть, но со временем доля роботов будет увеличиваться.

— Прикольное будущее ты нам напророчил, — Вран обречённо опустил голову, — самое время подумать об эмиграции в мир Игры, у них там деградации и близко нет.

— Тоже есть, — возразил Фарас. — Вот их-то как раз уже давно превращают в безмозглых скотов, чтобы увеличить отток энергии, но ввиду изменений в самой Аэрии, этот источник вскоре станет неактуальным. Так что ты прав, аватаров, скорей всего, оставят в покое.

— Но ты же явился ко мне не затем, чтобы предупредить о надвигающейся катастрофе? — Вран насмешливо хмыкнул. — Видимо, у тебя имеется план, как эту катастрофу предотвратить.

— Плана пока нет, но мы над этим работаем, — самоуверенно заявил Фарас.

— И кто же эти «мы»? — Вран не удержался от ехидной улыбочки. — Дай угадаю, — остановил он признание своего собеседника, — ратава-корги, не так ли?

— Мне известно, как ты к нам относишься, — бросился в атаку Фарас, — но твоё отношение субъективно, просто ты ничего толком о нас не знаешь.

— Так ты у нас парламентёр, что ли? — в голосе Врана прозвучала откровенная насмешка. — Ро провалил вербовку, так они послали тебя. Право, ваша настойчивость не может не впечатлять. И чего вы ко мне привязались? — теперь он уже не сдерживал своего раздражения. — Я последний аэр, который согласится с вами связываться.

— Я прошу только о встрече, ничего больше, — принялся канючить парламентёр. — От одного разговора ты не развалишься.

— Проваливай, — холод в голосе Врана, наверное, мог бы заморозить пол Аэрии, — с этой минуты мой дом для тебя закрыт. Если я ещё раз тебя увижу, то доложу о беглом преступнике своему куратору.

— Мне жаль, — Фарас устало вздохнул, — я так надеялся, что получится обойтись без