– Мне испугаться? – презрительно уточнил Найр. – В этих железных кишках число не имеет значения. Наоборот, чем больше их будет, тем сильнее они будут мешать друг другу.

– Да-да, конечно. Только, – добавил Торк, – из этих полутора сотен двадцать – это гномы из отряда Крыс! Сколько их вы возьмете на себя «в этих железных кишках», а?

– Трех.

– Найр… вы необычайный наглец, даже для темного эльфа.

– Стараюсь.

– Но если не погреб, – чем больше майор вглядывался в чертеж на стене, тем страннее выглядел увеличенный гномом фрагмент: прямоугольник, заполненный… больше всего это походило на червяков разнообразной длины и толщины, – что тогда?

– Это! – Гном, словно забывшись, с силой дернул себя за бороду – и тут же скривился. – Отсек вспомогательной турбины!

Тимоти Валлентайн

– В этот бой, – твердо произнес Торк, – я иду, потому что этого требует дело моего клана!

– Я – солдат, – просто сказал Мак-Интайр. – Эта страна стала моей, я присягал защищать ее от любого врага.

– Что до меня, – темный эльф хищно прищурился, – то где и когда я еще найду такого превосходного врага?

– Ну… – Я на миг замялся, покраснел и выпалил: – Я иду… потому что дед учил… потому что нельзя стоять в стороне, когда в бой идут те, кого считаешь друзьями!

И никто не засмеялся. Правда, майор Мак-Интайр улыбнулся, но в этой улыбке не было насмешки.

– Повод не хуже многих иных, – одобрительно пробасил клерик.

– Ну а вы сами, – с любопытством спросил драу, – что заставило вас присоединиться к нашему тесному обществу?

Про тесноту эльф заметил ох как верно. Мы в нашей норе сидели буквально друг на друге. Стоило мне вздохнуть чуть поглубже – и локоть майора так и впивался в грудь, а уж ноги Торк давно напрочь оттоптал своими сапожищами.

– Видите ли, мистер Найр. – Уиллер смотрел на драу словно бы с жалостью, хотя это мне наверняка просто чудилось: ну какая, спрашивается, жалость может быть у клерика к темному эльфу? – Есть на свете вещи, против которых не сражаться попросту нельзя. И этот свежевылупившийся из подгорных мастерских железный монстр – одна из таковых. Одна мысль о том, насколько ужаснее станет война, если подобные ему заполнят поля сражений… – осекшись, клерик раскашлялся, – не знаю, доступно ли сие вам.

– Отчего же, – спокойно произнес Найр. – Доступно. Хотя, признаюсь, я не ожидал столь глубокой наивности…

– Наивности?

– Если вы верите, что какая-то железная тарахтелка может сделать войну страшнее, чем она уже есть, это именно наивность. Во-первых. Во-вторых же, – зевнув, драу потянулся… как он сумел проделать это, будучи стиснут со всех сторон, я так и не понял, но позавидовать – позавидовал, – …водоплавающие утюги ваши сородичи придумали без всяких подсказок со стороны…

– Неправда, – буркнул Торк. – В Эриксоне не меньше трети…

– По неподтвержденным слухам, – перебил его Найр, – основанным главным образом на том, что среди шведов вообще трудно найти человека без дальней родни под Горой. Но суть не в этом. Что изменилось в природе войны на воде ? Раньше тонули деревянные корабли, теперь идут на дно железные.

– И все-таки вы не поняли, – вздохнул клерик. – Жаль – Может, и не понял, – равнодушно сказал драу. – Как не смог понять, к примеру, «Дон Кихота», за которого брался семнадцать раз. По крайней мере, вы, Уиллер, были честны. Наивны, но честны.

– А кто был не честен?

– Бригадир-лейтенант Эйслин, кто же, – Найр насмешливо фыркнул, – еще.

– Послушай, темный…

– Эйслин, прошу вас, не начинайте… – схватился за виски драу. – Не хотите говорить, не надо… – И после короткой паузы добавил: – Тогда я за вас все скажу. Как обычно.

– Зачем?

– Пусть люди послушают, – холодно произнес темный эльф. – Им будет интересно… и вдобавок это их отвлечет.

– От чего?

Едва задав этот вопрос, я сообразил… а вернее, почувствовал ответ. Земля вокруг нас дрожала. Пока что едва-едва заметно, но с каждой секундой все сильнее.

– Ладно. – Торк мотнул головой, чуть не угодив при этом навершием шлема точно в глаз клерику. – Скажу. То, как нас… использовали… словно пешек. Я – не пешка! – неожиданно яростно выкрикнул он. – Я – гном! Ауле создал нас… но каждый сам решает, как и где будет прорубаться сквозь камень! И когда я узнал, что еще и Лайт-советник Пит… что и этот Норслинг… я понял, что это шанс, мой шанс. Доказать, что я не пешка, другим – и самому себе. Не важно, что за нашими спинами, – здесь и сейчас мы, а не какой-то агент Зеркало решим судьбу этой войны!

Глотка у гнома была что надо, но все равно последние слова я практически не расслышал! Земля тряслась так, словно вознамерилась вскочить и удрать – в страхе перед тем, что надвигалось, ревя, будто тысяча пароходов одновременно… все ближе и ближе. Жуть… не трясись я вместе с норой, дрожал бы от ужаса, который проникал в каждую волосинку, до костей и кости насквозь пробирал. И вообще – выскочил бы и сиганул прочь… если б ноги не отнялись, а рев все усиливался и усиливался, хотя казалось, уж и некуда больше… под конец я уже и мыслей собственных не слышал.

А потом вдруг все разом оборвалось и осталось лишь низкое гудение, а земля хоть и продолжала вздрагивать, но по сравнению с тем, что было миг назад, – сущие пустяки.

– Немного пафосно, но мило.

Я секунд пять пытался сообразить, к чему это Найр сказал, пока Торк не пнул меня в спину: вылезай, мол, нечего рассиживаться.

– До последнего не верил, что сработает, – прошептал майор. – Эх, а будь эта мина сильнее…

– Для мины нужной силы ты б месяц порох возил! – огрызнулся Торк. – А «Джаггернаут» после взял бы да в стороне прокатился. Все! Где Найр?

– На месте, – раздалось откуда-то сверху.

Я задрал голову… и понял, что лучше бы этого не делал.

Потому что до этого можно было воображать, что стоишь рядом с чем-то вроде поезда. Ну или у борта парохода.

А когда глянул вверх и увидел, как ряды заклепок под облака уходят… тут-то у меня колени подогнулись…

– Они точно вылезут? – с тревогой спросил майор.

– Должны, – хрипло прошептал Торк. – Иначе… Его слова заглушил железный лязг. Там, наверху, распахнулась дверца… простучала, раскатываясь, лесенка… высунулся ружейный ствол… а в следующий миг винтовка уже валялась на земле, рядом со своим хозяином, и судя по тому, что летел он без воплей и криков, умер этот парень еще там, наверху.

– Ну, что задумались!

Я поднимался последним – так велел Торк, и это было разумно: если оборвется, то под самым тяжелым. Но лесенка была связана на совесть, наверняка – гномами, как и все здесь…

…кроме лужи крови, на которой я поскользнулся, как только перевалил себя через бронированный порожек. Те, что готовились выйти… их было не меньше пяти… наверное, потому как точно сказать мог разве что клерик – ну и сам Найр.