— Его звали Юкау Силач, он же Юкау-висельник. Он из рыбацкой деревеньки с архипелага Рохольса. Соплеменники собирались вздернуть парня за какие-то грехи вроде изнасилований, убийств и грабежей, но год назад твой друг Туам взял его в свою команду. Только Юкау не был похож на тебя лицом. Кто-то из местных знахарей здорово потрудился, чтобы придать вам внешнее сходство.

— Это могла сделать только Фина. Она — лучший хирург в тех краях. Но зачем?

— Теолийцы лгут, они что-то замышляют. Видимо, семейству Авейра зачем-то понадобился твой двойник.

— Живой или мертвый, — пробормотал сбитый с толку Эдуард.

— Скорей уж мертвый был предпочтительнее. На стрелах, извлеченных из его тела, найдены генетические отпечатки другого моряка из команды Туама. Юкау-висельник убит своими.

Это было странно и нелогично. Эдуард вздохнул: понять аборигенов легче, нежели Высших, но все равно трудно. Порой они замышляют идиотские интриги на основе своих примитивных представлений о мире. Обиднее всего, что и Кола замешана в очередном глупом заговоре…

Внезапно он сообразил, что не вспоминал Колу все последние дни. Гелла-вторая, которая Линга, та частенько перед глазами вставала, а вот Колайра словно исчезла, хотя совсем недавно он вполне искренне собирался на ней жениться… «Что со мной творится?..» — сокрушенно подумал Эдуард.

Он потер лоб тыльной стороной ладони и вдруг понял, что брат о чем-то спросил и теперь ждет ответа.

— Извини, я задумался… Что ты говорил?

— Повторяю в четвертый раз, — терпеливо произнес Мишель. — Как по-твоему, чего добиваются Авейра — господства в области Виедра или на всем континенте Варза?

— Для континента силенок маловато… Легче верится, что Глом рвется в цари прибрежных земель. Многие племена пойдут за ним, но не все. И городские кланы воспротивятся. Хотя, на мой взгляд, теолийцам нужна разумно организованная местная власть.

— Подконтрольная земной администрации.

— Безусловно. Глом иногда говорит дельные вещи: дескать, пора забыть некоторые устаревшие традиции, строить жизнь по-новому, учиться у землян.

— Ну да! А в итоге ополчение племен ворвется на улицы Виедры и начнется кровавая разборка с купеческой полицией. — Мишель покачал головой. — Откуда у Глома такие умные мысли — сам придумал или образованные детки нашептали?

Похоже, капитан ЦАОБ и не ждал исчерпывающего ответа. Поглядев на красноречиво разведенные руки старшего брата, Мишель поведал, что его служба лопухнулась — надо было давно подсадить микроботов-наблюдателей во все дома теолийской элиты.

— Так вы их не подслушиваете?! — поразился Эдуард.

— Буквально позавчера приступили…

Мобильник Эдуарда заиграл «Рапсодию битвы» — сигнал, означавший, что звонит Генрих Дерби. На этот раз бравый космофлотец был одет в повседневный мундир и застегнут на все пуговицы.

— Привет, шурины! — весело сказал родственник. — Эдик, я получил примерные координаты. Лови картинку.

Рядом с его изображением развернулась трехмерная звездная карта. Красный пунктир помечал цилиндрический сектор пространства, в котором небо могло выглядеть, как на планете X. Мишель, неважно читавший космические карты, растерянно спросил:

— Где это?

— Примерно три тысячи световых лет от нас — по ту сторону скопления Медный Цветок, где обитают Высшие, — пояснил Генрих. — А по соседству имеются сразу два шаровых скопления.

— В которых, вполне вероятно, обитает раса-М, — подхватил Эдуард. — Или другие сверхцивилизации, более древние и могущественные, чем Высшие.

— Кто такая раса-М? — не понял Генрих.

— Те добрые существа, которые устроили мне дорогу дальнюю с приключениями, — небрежно проговорил бывалый покоритель Галактики. — Ты же видел мой файл об этом рейде.

Родственник виновато признался:

— Времени не было. Ни у меня, ни у Агнес… В систему прибыл сам Редль, поэтому начался большой аврал. Мы зализываем недоделки на «Зиккурате», а ваша сестренка монтирует всякие мелочи на больших кораблях.

— Какой Редль, профессор с Валинора? — машинально переспросил Эдуард. — Он только что был у меня в гостях.

— Скажешь тоже, профессор! — Капитан 2-го ранга презрительно фыркнул. — Трехзвездный адмирал Стефан Редль, живая легенда астрофлота. Это он в девяносто втором вел на Кураре дюжину линкоров, но был развернут с полпути. Спустя год его убрали из Генштаба за разработку планов сопротивления Высшим. На прошлой неделе Редль неожиданно возвращен из отставки и назначен инспектором кораблестроительных программ.

Лица обоих братьев вытянулись недоуменными гримасами. Попрощавшись с Генрихом, Эдуард осведомился, понимает ли Мишель, что происходит. Младший брат покачал головой. Немую сцену прервал звонок Гродзинского.

— Закончено предварительное изучение кристаллов, — сообщил президент. — Ты хоть представляешь их возраст?

— Они старые.

— Ошибаешься, они очень старые. Синтезированы больше миллиона лет назад.

— Ни хрена себе! — хором сказали братья.

Отставной полковник добавил, что удалось определить координаты планеты X. Эдуард мрачно поведал, что у него уже есть эти координаты. Они сравнили карты, и оказалось, что Генрих и команда Гродзинского получили очень близкие результаты.

— Раз не удалось тебя удивить этим, попробую по-другому, — усмехнулся глава «Сафари». — На одном из кадров со второго кристалла промелькнул узор созвездий. В общем, небо Ны-Гроно-Гычы напоминает небо планеты X, каким оно было примерно двадцать тысяч лет назад.

— Черт знает что! — выдохнул ошеломленный Эдуард. — Виктор, у меня мозги плавятся. Мне такие головоломки не по зубам.

— Мне тоже. — Гродзинский вздохнул. — Редль поставил на уши лучших аналитиков своего университета. Будем надеяться, что у них зубы покрепче будут… Ну отдыхай.

Поморщившись, Мишель потянулся к полупустой бутылке, но наливать не стал, а произнес, хмуро сдвинув брови:

— Вся история с миром X мне очень и очень не нравится. Слишком много удачных совпадений, но в то же время — очень много логических противоречий.

— Факты плохо стыкуются, — признал Эдуард. — Иногда это признак большого открытия.

— Хрен тебе открытия! — Мишель дернулся, словно собирался встать, однако продолжил разговаривать сидя: — Цивилизация невероятной древности отправляет тебя в невероятно опасное путешествие, обещая бонус в виде информационных сокровищ. А в итоге тебе подсунули научные данные в объеме начальной школы и веселое кино про наказание непослушной расы.

— Попутно мы выяснили, что есть раса, по могуществу примерно равная Высшим, что существует сеть межзвездных порталов, и вдобавок получили ключ к этим порталам.

— И что же назвать основным бонусом? — язвительно осведомился Мишель. — Ключ к порталам или напоминание, что Старшие могут жестоко наказывать Младших?