Я нервно сглотнула при мысли, что Брайан может испытывать что-то похожее. Он никогда не пытался трогать мои шрамы так же, как Сет, но и я никогда ему не предлагала. Я старалась как можно лучше скрывать их под одеждой. Возможно, он думал, что мне будут неприятны его прикосновения. И наверное, в этом была доля правды. Но… я снова и снова возвращалась мыслями к этой странной парочке и к тому, как легко они оба относились к особенностям ее тела. Может, я зря не подпускала Брайана к себе? Может, я – или мы – лишали себя чего-то особенного?

БРАЙАН

Я ЕЩЕ НИКОГДА НЕ встречал таких девушек, как Элеанор Уэстли. Элла, судя по всему, тоже. Она задумалась и молча смотрела вслед Сету и его девушке, пока они не нашли свой ряд и не затерялись в толпе.

– Интересная женщина, – заметил я, слегка потянув Эллу за руку, чтобы она заняла свое место. Она уже достаточно много времени провела на ногах и, скорее всего, утомилась.

– Очень, – механически пробормотала Элла.

Она медленно и с трудом села, но я не стал спрашивать ее о самочувствии – сейчас ее мысли явно были заняты чем-то другим. Надеюсь, она сможет хотя бы немного отдохнуть во время фильма. После новогодней вечеринки Элла стала носить в сумочке обезболивающее, на случай если очередное мероприятие или тусовка окажутся слишком утомительными. Но я очень надеялся, что ей не придется принимать лекарства этим вечером – от них она становилась сонливой и уставшей. А мне не хотелось, чтобы Элла была вялой и отсутствующей. Только не сегодня, когда она выглядела так сексуально и решилась надеть такой открытый топ! Не знаю, что повлияло на ее решение, но я был под большим впечатлением. Таких впечатлений, пожалуй, хватит на всю ночь.

Конечно, мне не следовало обольщаться и ждать чуда. Элла вряд ли будет готова пойти дальше этим вечером. Черт побери, топ с открытой спиной! Скорее всего, на большее она сегодня не согласится. Дома она, наверное, сразу побежит переодеваться и наденет несколько футболок, прежде чем подпустит меня к себе. Но меня это не волнует. Сегодня в ней произошла какая-то важная перемена – определенно в верном направлении, и я с радостью был готов принять ее.

– Ты в порядке? – спросил я. Неожиданно она показалась мне какой-то подавленной.

– А? – Взгляд Эллы сфокусировался, и она как будто очнулась. – Да. Извини. Все хорошо. Я просто немного задумалась…

Я подождал, пока она поделится со мной своими мыслями, но она снова ушла в себя. Я решил проявить терпение. Она сама расскажет мне, когда будет готова. Сейчас в любом случае не время для разговоров: в зале был аншлаг, и свет начал потихоньку угасать. Когда фильм наконец начался, Элла ласково улыбнулась и немного озадачила меня поцелуем в щеку.

– Я люблю тебя.

Я не мог понять, что происходит, но почему-то был странным образом тронут. Я убрал подлокотник между нашими креслами и изо всех сил постарался усмирить бурю, которая поднялась внутри, когда она прижалась ко мне.

– И я люблю тебя, Элла.

Элла пребывала все в том же странном, тихом, отстраненном состоянии на протяжении всего фильма и даже не услышала, как Дженис Бишоп, Сет и Элли пригласили нас и ее отца с Дженнифер на ужин. Я не стал ее тормошить, но не на шутку встревожился.

Мы попрощались со всеми, и, собрав волю в кулак, я молчал всю дорогу домой. Она сама все скажет. Когда мы придем в ее квартиру, усядемся на диван и останемся вдвоем, она расскажет, что произошло.

Я хотел быть терпеливым. Я хотел, чтобы она заговорила первой. Но как только мы поднялись к ней и закрыли за собой дверь, я выпалил:

– Элла, все в порядке? Что случилось? Я могу что-то сделать? Я начинаю волноваться за тебя.

Она снова с нежностью посмотрела на меня – точно так же, как перед началом фильма, – и поцеловала в губы.

– Извини. Все хорошо, правда.

Элла решила снять верхнюю одежду. Я помог ей и повесил куртку на вешалку около двери, а потом присел рядом на диван.

– Ну и как тебе? – спросила Элла.

– Что? – Вопрос застал меня врасплох.

– Элли и Сет.

A-а, так вот о чем она думала. Я попытался немного расслабиться, но по-прежнему не совсем понимал, что привело Эллу в такое задумчивое настроение.

– Да, интересная пара.

Элла продолжала смотреть в пустоту, и ее губы искривились в странной улыбке.

– Им было комфортно друг с другом. Физически, я имею в виду.

Я сразу вспомнил, с каким вожделением Сет говорил о шраме Элли. Она это имела в виду?

– Да, это правда. Но они выглядели как люди, которые вместе уже довольно давно.

Взгляд Эллы неожиданно сфокусировался, и она пристально посмотрела мне в глаза.

– Я хочу этого с тобой.

Я оцепенел. Она сама затронула тему, которая всегда была для нее табу. Мое сердцебиение участилось.

– Я тоже хочу этого, – осторожно ответил я.

Элла отвела взгляд. Я не хотел потерять ту связь, которая установилась между нами. Я не хотел, чтобы она пошла на попятную. Она решилась поделиться со мной своими мыслями, и я не собирался ее останавливать. Справившись с волнением, я взял ее здоровую руку и нежно сжал в своих ладонях.

– Все будет, Элла.

Она снова посмотрела на меня, и я продолжил:

– У нас обязательно это будет. Когда-нибудь.

– Я стараюсь, – прошептала она. Неожиданно ее захлестнули эмоции.

Мое сердце сжалось от грусти и досады в ее голосе.

– Я знаю.

Я аккуратно взял ее лицо в свои ладони и поцеловал в губы. Затем я снова посмотрел на ее голые руки и решил рискнуть. Я нежно взял ее за плечи и начал медленно гладить, чтобы она могла остановить меня в любой момент. Элла громко сглотнула и затрепетала, когда моя ладонь коснулась обожженного плеча. Но она не стала отстраняться и позволила трогать себя.

– Я так гордился тобой этим вечером, – сказал я.

Я продолжал ласкать ее руки – и здоровую, и поврежденную, – пока наши пальцы не переплелись. Элла закрыла глаза, и на ее ресницах сверкнули слезинки.

– Так гордился, – прошептал я снова.

Я подался вперед, проведя носом вдоль ее нижней челюсти, и поцеловал ее под ушком. Затем я решил зайти дальше, чем она когда-либо позволяла, и, осыпая мелкими поцелуями ее шею, коснулся губами ее обнаженного плеча. Элла тихонько ахнула, когда я дотронулся до ее шрамов. Запах ее кожи сводил меня с ума. Мне хотелось ощущать ее необычную текстуру, вдыхать ее аромат. Исследовать каждый ее миллиметр. Однажды это случится. А сегодня я был благодарен даже за эту маленькую возможность, за то, что она доверилась мне еще чуть больше.

Я запустил одну руку ей в волосы, а другой снова провел по ее обожженному плечу, целуя ключицу.