– Подсказать? – снисходительно спросил он. Неделю назад мне удался грабеж, но повторять прошлый сценарий не хотелось. Может, интуиция, может, еще что-то подсказывало мне, что не стоит.

– Две бутылки. Литровых. Вот этой.

Продавец поставил водку на прилавок и склонился над кассой.

– Ой! – громко сказал я. Продавец поднял глаза. Я виновато улыбнулся, шаря по карманам. – Деньги забыл. Что же делать? Позарез надо!

Продавец пожал плечами. Мои руки потянулись к шее, и я быстро снял цепочку:

– Слушай, цепочку отдам! Она золотая, настоящая. Очень надо, понимаешь!

Глаза продавца разглядывали цепочку, я понял, что он принимает решение. Он взял цепочку и внимательно рассмотрел. В этот миг его лицо изменилось, приняв совершенно иное выражение, и я понял, что ему не впервой. Не я первый, не я последний…

– Ладно. Бутылку дам. Одну.

Я не стал спорить. Я просил две, чтобы иметь возможность торговаться. Этого не потребовалось. Я взял бутылку и направился к выходу. Вслед мне раздалось стрекотанье кассы.

Цепочку жаль, но я понял одну вещь: ценить надо то, что помогает тебе здесь и сейчас. Все остальное человеку не нужно. Не стоит думать о вещах и жалеть их, они всего лишь слуги, не друзья.

Я быстро добежал до сада, пролез в дыру и устремился к скамейке, где оставил лешака. Он был там.

– Принес? – спросила волосатая морда, поворачиваясь ко мне. Похоже, он решил не тратить силы на превращения, оставаясь самим собой. Его истинный вид напоминал смесь медведя и человека. Не такой и страшный, если вспомнить подводных тварей.

– Вот, – я отдал бутылку. Как и в первый раз, Леший ловко справился с пробкой и, сунув бутылку в пасть, вылил туда содержимое. Обычный человек упал бы в беспамятстве – лешак же только крякнул.

– Значит, о камне знать хочешь? – подобревшим голосом спросил он.

– Хочу, – кивнул я. – Скажи: правда, что он может все? Все, что захочешь?

– Это кто тебе сказал?

– Утопленник один. Архип.

– Архип? – удивился лешак. – Так он жив еще?

– Ты его знаешь? – в свою очередь, удивился я. Загробный мир тоже оказался тесен.

– Знаю, – неопределенно произнес Леший. – Виделись… Его Слизень часто ко мне присылал с подарками или по нужде какой. Тогда мы еще со Слизнем ладили. Понравился он мне, Архип твой, статный был парень, сильный. Такому бы жить, детишек растить, а он утоп, дурак…

– А камень? – напомнил я. Историю Архипа я уже знал.

– Ладили мы со Слизнем поначалу. Границы соблюдали. Он в мои края не лез, я в его. Потом он камень потерял, а я нашел. Тут наш лад и кончился… Свят-камень силу дает, если внутри сила есть. – Острым когтем лешак ткнул мне в грудь. – Не всякий им владеть может. Водяной мог.

– Почему «мог»?

– Слизень камень потерял, потому как тратил силу напропалую. Вот силушка против него и обернулась. Так что не он камень потерял, а камень – его, понял? – Леший многозначительно взглянул на меня. – А я нашел и назад не верну, что бы ни говорил Водяной. Не украл я, а взял. По праву сильного. Он, раззява, камень не удержал. Дай еще – и второй раз не удержит, а все горячится: ты вор, говорит!

– А сначала чей камень был? – спросил я.

– Сначала? – переспросил Леший. – Сначала не помню. Он всегда на этой земле был, то здесь, то там лежал. Где нужен был, там и лежал. Кому нужен был, тот и брал.

– Так зачем он вообще? – задал я давно вертевшийся на языке вопрос. – Камень этот?

Леший почесал лапой бороду, выдернул клок спутанных поседевших волос, изучил, скривившись, бросил наземь и придавил копытом.

– А деревья для чего? А вода? Облака? А земля, по которой ты ходишь, зачем? Затем и камень, уяснил?

Я не уяснил, зато понял, что задал глупый вопрос. А каков вопрос, таков и ответ.

– А Водяному зачем камень?

– Он город утопить хочет. Не нравится ему, что люди здесь осели, живут, а дани не платят… Слыхал о больших наводнениях?

– Да.

– Его рук дело. Без камня ничего бы он не смог. Но тогда он камень и потерял.

– А тебе он зачем? – спросил я, подбираясь к самому главному.

Брови Лешего сдвинулись:

– Не твоего ума дело!

…Я вернулся домой, зашел в ванную попить и не почуял опасности. В один миг нечто огромное и сильное набросилось из угла, одним ударом повалив в ванну. Еще не понимая, кто меня свалил, я попытался брыкаться – и над лицом нависла длинная, склизкая челюсть водяного пса. Желтые рептильи глазки пригвоздили ко дну ванны, и рядом с псом я увидел ухмылявшуюся физиономию русалки, преследовавшей меня в саду.

– Что, не ждал? Собирайся, заждался тебя Слизень-батюшка!

Я понял, что мне не отбиться, и услышал звонок телефона. Потом раздались шаги соседки:

– Алло? Да. Сейчас позову…

– Слова говори! – прошипела русалка. – Скорей! Или голову потеряешь!

Пес коротко рыкнул, его челюсти сомкнулись на моем горле. Русалка включила душ на полную, и я произнес заклятье. Струи воды падали на лицо, текли прямо в глаза. Комната расплылась. Через минуту я буду далеко отсюда, и меня ничто не спасет…

– Андрей, тебя к телефону! Ты здесь? – неплотно прикрытая дверь распахнулась, и я услышал сдавленный крик. Не знаю, видела ли меня Наталья Сергеевна – я лежал на дне ванны, но пса она увидела точно, потому что за криком послышался стук упавшего на пол тела. Хорошо ей – упала и вырубилась, очнется – никого и нет. Мне бы так… Я очнусь – и все по-прежнему… В следующий миг я почувствовал, как истончаюсь и льюсь, льюсь в черную пластиковую воронку.

Мы материализовались возле черного камня. Там, где судили русалку-отступницу. Место, где Слизень убил Дарью, лишь прибавило страха, но я старался не подать вида, что боюсь. Хрена вам! Но душа сжалась в крошечный, мечущийся и не знающий, куда скрыться, комок.

Несколько тварей толпились вокруг камня, над ними возвышался Слизень. Хозяин Невы сидел неподвижно, лишь черную бороду колыхало невидимое глазу течение.

– А-а-а, утопленничек! – проревел он, раскидывая руки. Морды тварей поворотились ко мне. – Добро пожаловать!

Из-за камня выступила Анфиса. Теперь взгляд ее стал иным: холодным и отчужденным. Я взглянул на русалку и отвернулся.

– Ты не исполнил мою волю, – сказал Слизень, – не принес мне живую душу! – Его выпуклые белесые зенки смотрели презрительно и страшно. – Я знаю, ты спас человека, когда тот тонул, и таким образом лишил меня законной добычи.

Щупальца зловеще зашевелились, сжимаясь и разжимаясь. Я помнил, как легко они смяли тело Дарьи.

– Так это было, Анфиса? – спросил он, поворачиваясь к русалке.