Ольмир был ещё высоко, но уже чувствовалось, что лучи светила жгут не так сильно, как прежде.

— К вечеру дойдём, — сказал Брон, дожидаясь, пока Вульпи и Кари заберутся на холм.

— Похоже, за теми холмами дом Мастера! — воскликнула Кари, посмотрев через дорогу. — Вот и лесок тот дубовый, где мы гуляли.

— Может, мы туда? — Вульпи заторопился спускаться в сторону дороги, но Брон остановил его.

— Если «Хранители» знают о вашем существовании, то к нему они должны были прийти в первую очередь. Если он ещё жив, то наверняка под арестом, — он заметил, что Вульпи недоверчиво посмотрел на него, — поверьте, я знаю методы «Хранителей», они не отступят, пока не добьются своего.

— Так что же нам теперь делать? — Кари всё ещё смотрела на дальние холмы. — Куда идти?

— Я предлагаю дойти до кафе и поспрашивать Агана о прошлом, — Брон немного расстегнул свою куртку, избавляясь от жара, — он-то должен знать, всё-таки тоже диггер в прошлом.

— Директор раньше был диггером? — Вульпи едва не рассмеялся, представив Агана Лютарина в серой куртке. — Не верю! К тому же он с последней нашей встречи был сильно пьян, да и кафе закрыли из-за того что-то там человек погиб. Поэтому…

— Поэтому это лучшее место, чтобы устроить там базу, — вставил Брон, тяжёлым взглядом посмотрев на лиса, — туда никто не зайдёт и мы будем в относительной безопасности.

— А «Хранители»? Они могут вернуться.

— Не думаю, что они знают о том, что вы живые. Скорее они поставят наблюдателей, но они слишком самоуверенны, чтобы предположить, что вы можете вернуться. Лучший способ спрятаться от врага — находиться у него под носом, — добавил он, усмехнувшись.

«Может, он и прав, — задумалась Кари, вспомнив, как ловко Брон провёл «Хранителей» в лесу, — но он что-то недоговаривает…»

***

Светило уже клонилось к закату, когда впереди показалось знакомое двухэтажное здание из красного кирпича с розовой вывеской. Теплый вечер постепенно превращался в ночь, а людей на улице становилось всё меньше — кто-то уехал домой, кто-то ушёл на пляж, кто-то сидел со своим спутником в ресторане. По парку Ночи ходили лишь мамы с колясками да молодые пары, наслаждающиеся зеленью деревьев и прохладой фигурных фонтанов. Журчание воды и лёгкий ветер в листве едва слышно разбавлялись негромкими разговорами людей, обсуждающих прошедший день. И мало кто обращал внимание на странную троицу, быстро идущую по улице с южного района.

Кэли сидела на шее Хары, довольная, как никогда в жизни. Ехать верхом на анимагене по городу доставляло девочке невероятное удовольствие, и она едва не завизжала от восторга, когда та согласилась взять её себе на плечи. Как выяснилось, знание города не было достоинством Эри. Они бродили по портовому району часа два, пока упрямая девушка не признала, что они заблудились. Пришлось ей спрашивать редких прохожих, как дойти до Дарнирской дороги, пока Хара и Кэли прятались за углами домов. Потом они наткнулись на стоящий посередине перекрёстка патруль «Хранителей», разбирающих аварию двух столкнувшихся энергомобилей. Поскольку обходить этот участок значило делать большой крюк через густонаселённые районы, они стали ждать, и вот только недавно «Хранители» ушли с дороги, к огромному облегчению всех троих.

— Как же здорово! — восклицала Кэли, держась за уши Хары. — Всю жизнь бы так прокаталась!

— Ещё чего! — притворно возмутилась та, сворачивая в знакомый проулок. — Хорошего понемногу, слезай, — она подхватила девочку за талию и спустила на землю. Несмотря на свой невысокий рост, Кэли уже значилась подростком и на следующей год достигала совершеннолетия, чем очень гордилась и хвасталась зайчихе, непонимающе качающей ушами.

— Вроде, никого нет, — Эри на всякий случай обернулась. Целый день проведя в пути по жаре, старшая Менол устала и едва передвигала ноги. Облечённо вздохнув, она зашла в спасительную тень между зданиями.

— Эри, а можно мы останемся с Харой до приезда Мастера? — спросила Кэли, повернувшись к ней. — Мы же лучшие подруги, нам нельзя расставаться!

— Нашла подругу! — с улыбкой проворчала анимаген, польщенная признанием. — Я потеряла всех своих друзей в этом спирусовом городе. Со мной, оказывается, опасно дружить.

Знакомая тонкая металлическая дверь внутрь кафе была слегка приоткрыта. Осторожно приоткрыв створку Эри заглянула внутрь и тут же с визгом вылетела обратно.

— Ну и вонь! — выдохнула она, морщась. — Там, кажется, кто-то напился и сдох!

Кэли и Хара звонко рассмеялись, слушая, как разоряется Эри на местных бомжей. Они и не заметили, как в проулок забежал, сверкая рыжей шерстью, двухметровый лис-анимаген, с радостным верещанием схватив не ожидавшую подвоха зайчиху.

— Хара! — затараторил Вульпи, обнимая подругу. — Ты нашлась! А мы-то уж думали, что тебя увезли в Аполотон! А Урси где? А это кто? — он заметил стоящих рядом Кэли и Эри.

— Ещё анимагены! — восторженно запищала девочка, переводя взгляд то на Вульпи то на Кари, забежавшую в проулок вслед за ним. — Круто! Я словно отмечаю день рождения в Новый год!

— Вульпи! Кари! — Хара, забыв про неё, бросилась к друзьям. — Я-то думала что вас похитили «Хранители»! Этот червяк Айк сдал вас им, представляете! Как же хорошо, что вы целы и невредимы! — она обняла подошедшую Кари, радостно улыбающуюся им. — Прям как чугун с души свалился!

— Айк сдал нас «Хранителям»? — Вульпи удивлённо захлопал глазами. — Как так? Таким… другом казался…

— Если бы не Брон, мы бы не выбрались, — позади них незаметно появился мужчина в серой куртке со множеством карманов, удивлённо посмотрев на стоящую Эри и обнявшихся анимагенов.

— А я должна поблагодарить Эри и Кэли, — Хара почувствовала, как детские руки потрепали её волосы, — ну и Айка, ладно уж, он раскаялся. Пока я его не пристукнула.

— Не хочу прерывать вашу радость, — негромко сказал Брон, прислонившись к стенке у входа внутрь, — но вы, вроде, говорили, что в кафе никого нет.

— Там не должно никого быть, — вмешалась Эри, встревожено подходя к двери, — может, бродяги залезли?

Вместо ответа Брон достал из кобуры на пояснице странное оружие, с толстым конусовидным стволом и взвел его. Из дула вспыхнул белый свет и оружие на несколько секунд завибрировало.

— Ты что, собрался стрелять? — ужаснулась Эри, глядя на него. —