на это бы все и закончилось. К счастью, это было не так. Мое развитие с тех пор дошло до отметки Подмастерья Разума, и что-что, а основы защиты Пряха в меня вдолбила накрепко. Так что еще посмотрим, кто кого!

Приняв на ментальный щит основную часть урона от черного дыма, я нанес ответный удар, слегка пошатнувший сущность Поглотителя и заставившего его двигаться быстрее. А потом еще! Гораздо быстрее!

Быстро осознав, что такой темп долго не выдержу, начал тактическое отступление в более глубокие слои сумрака. Туда, где некогда скрывался купол Света, воздвигнутый жертвой Второй, и чьими осколками я прикрыл Пятого после того, как вытолкнул его из второго духовного контура.

Это было не самое лучшее решение. Чем глубже заходил Поглотитель, тем выше вероятность, что он обнаружит и поглотит беспомощного Пятого, не способного никак ему воспротивиться. Но я осознанно пошел на этот риск, в процессе схватки осознав, что вместе с уходом на глубинные слои ослабевает связь с реальным миром. Как для меня, так и для Поглотителя! А это значит, он будет отрезан от подпитки Силой и будет вынужден полагаться только свои собственные запасы. Которых у него, благодаря переваренному Могру, скопилось немало.

Это и было причиной, почему хищник ждал так долго, чтобы атаковать нас с Пятым. Мой бывший земляк в теле остроухого экзота оказался очень высококалорийным и питательным кормом. Который Поглотитель долго усваивал, аккумулируя весь накопленный опыт Могру, чтобы потом применить его в схватке со мной.

А что такое противостояние Подмастерья против Мастера Разума? То, что я до сих пор трепыхаюсь, можно списать лишь на неопытность Поглотителя, еще не разобравшегося с новыми способностями и не осознающего их полного потенциала. Но он быстро учился. И чем дольше мы обменивались ударами, тем сильнее меня одолевали приступы страха, подстрекаемые пониманием, что с такой тактикой я неизбежно проиграю.

Внезапно перестав отступать, я перешел в контратаку, заставив Поглотителя сбиться с ритма и уйти в оборону. Всего на пару мгновений, за которые я имел глупость поверить, что сумел его дезориентировать и взять инициативу в битве разумов. Ошибка, едва не ставшая критической…

Поглотитель воспользовался тем, что добыча перестала от него убегать, подпуская меня поближе. И когда разделявший нас сумрак расступился, набросился на мою основу с утроенной энергией, отчего физическое тело в реальности захрипело и выгнулось дугой.

О, эта боль была особенной! Ни с чем несравнимое ощущение, как от тебя живьем отрывают куски памяти и жадно пожирают — пытка за гранью, от которой в какой-то момент я просто потерял себя. Не осталось ничего, кроме этой адской муки и собственного крика, разрывающегося сумрак на части.

Не знаю сколько это продолжалось… и как много Поглотитель успел забрать у меня. Но в какой-то момент меня коснулся Свет. Теплый, согревающий, родной. Всего лишь частица чего-то несоизмеримо большего, но ее хватило, чтобы я посмотрел на происходящее как будто со стороны, и… сделал стремительный выпад, пронзая Когтем сущность Поглотителя.

— Я — Разящий Свет. Дарящий искупление. Единый с Силой, — с каждым словом, искра моей основы разгоралась ярче, а размытая тень Поглотителя стала обрела форму. — И я выношу приговор.

Понадобилось два удара замедленно стучащего сердца, внезапно обретшего уверенность в том, что надо сделать. В конце последнего Поглотитель изменился полностью, став… человеческой фигурой, целиком состоящей из черного клубящегося дыма.

«Даже так?», — пришло ко мне интуитивное понимание, почему так получилось. Почему именно человек, а не какое-нибудь другое существо негуманоидной формы?

Тогда на Тайтоне. И после, долгие года, пока спал в сумраке моего подсознания. Через духовный мир Поглотитель впитывал частицы других существ, постепенно набираясь сил и становясь похожим на тех, кем питался. Частично кел-дор. Немного мариаланин. Чалактанин. Твилек. Тилин. Забрак. Салластанец. Тогрутт… и многие другие расы. Но больше всего человек, от чьей физической оболочки Поглотитель перенял свой новый облик, тщательно скрываемый им с самого начала нашего боя.

Потому что он стал его единственной и фатальной слабостью.

Как только я это понял, Поглотитель был обречен. Отбросив остатки сомнений, Рывком оказался ближе и крепко ухватил его за горло, чтобы не вырывался. По сути, хищник сам определил свою судьбу, когда начал пожирать меня. У меня не было ни единого шанса перед ним, пока он пользовался силой других сожранных душ. Но как только Поглотитель оторвал первый кусок моей основы, то обрел последние недостающие паззлы своего образа и стал уязвим. Именно для меня, так как сам образовал между нами связь: узы, соединяющие хищника и его добычу в их последнюю и самую близкую встречу.

Вот только я не очередная беспомощная душа, не способная ничего противопоставить его ненасытной жажде голода! По своей сути я такой же многомерный духовный конструкт, как и сам Поглотитель. С одной оговоркой: гораздо сложнее и совершеннее него. А, значит, обладающий потенциалом гораздо большим, чем мог когда-либо обрести мой враг.

Уже один этот факт давал мне неоспоримое преимущество, позволившее переломить ход борьбы в свою пользу. А когда в дело вступил Разящий Свет, призванный восстановить баланс — роли добычи и хищника поменялись местами. Его руки судорожно хватались за мою, цепко сдавливающую его горло — центр сосредоточения основы, воплощенной в программе его существования. И теперь уже в меня через Коготь стала вливаться его суть, держащаяся на трех столпах: поглощать, перерабатывать, очищать.

В этот момент Поглотитель испугался. Серьезно! Я очень четко и ясно ощутил его липкий страх, показывающий, что этой твари вовсе не плевать на свое существование. Примерив на себя человеческую шкуру, Поглотитель все прекрасно осознавал и не желал лишиться мира, где так много вкусной дармовой пищи. И совсем нет других конкурентов на нее.

Увидев это, моя хватка сжалась еще сильнее, а широко раскрывшиеся глаза запылали звездным обвиняющим Светом. Теперь уже Поглотитель хрипел и пытался спастись. Чтобы уползти, исчезнуть, забиться в самый дальний угол сумрака, где он сможет набраться сил и атаковать снова.

И, разумеется, он не получил такого шанса. Потому что, пока он пытался освободиться, я слушал свой Разящий Свет и решал, как именно поступить.

Любая сущность в этом и других мирах существует с какой-то целью. Поглотитель не забыл о своей, но потерял путь, по которому должен следовать. Его место не здесь и никогда не было. Но, как и все мы, у него тоже имелась своя роль, предопределенная судьбой. Которую он должен выполнять, сохраняя баланс и служа маленьким винтиком в бесконечном процессе Рождения и Смерти.

— Так должно быть, и