По его руке пробежал толстый таракан, задержался на пальцах, суетливо зашевелил усиками. Машка содрогнулась от отвращения, а некромант как ни в чем не бывало поднес ладонь ближе к лицу.

— Все хорошо, беспокоиться не стоит, — сказал он почти что ласково. — Ступай успокой Вайру. Она нервничает. Чего доброго, похудеет еще.

— Это как раз ей не помешало бы, — мстительно заметила Машка, смерив кобылу высокомерным взглядом.

Вайра ответила ей пренебрежительным фырканьем.

Таракан тем временем спрыгнул с руки Вилигарка и пробежал между Машкиных ног к лошади. По ноге взобрался наверх и юркнул в подрагивающее ухо. Машка передернулась и поспешно отвела взгляд.

— Всегда подозревала, что от тараканов ничего хорошего ждать не следует, — сказала она. — А если этот таракан еще и соглядатай, тогда тем более...

Настроение было непоправимо испорчено. Машка не любила, когда ей что-то не удавалось. Особенно если это «что-то» легко проделывал кто-то другой. Плевать, что этот другой был нелюдем, да еще старше нее почти на триста лет. Плевать на то, что он ездил на лошади, наверное, с самого рождения. Но ведь именно Машка, а не паршивый красавчик-эльф, пересекла границу миров и явилась в этот мир. Почему у героев ее любимых романов все получалось так просто? И на лошади они ездили как настоящие казаки, и магами становились, стоило им только глазом моргнуть... Что у нее, у Машки, карма какая-то неправильная?

Вилигарк сначала шумно втянул воздух, словно вдыхая какой-то незнакомый, но бесспорно приятный аромат, а потом занервничал. Машка хлюпнула носом, терзаясь своей обидой и никомуненужностью. Повернулась и, трогательно опустив плечи, побрела к выходу из конюшни.

— Э-э... — растерянно пробормотал Вилигарк.

В незнакомой ситуации он чувствовал себя крайне неуверенно. Ему явно нечасто приходилось утешать плачущих служанок. Май, оценив обстановочку, быстро спрыгнул с лошади и, небрежно кивнув Вилигарку, кинулся догонять Машку. Вайра же, проводив их понимающим взглядом, философски вздохнула. Она была существом мудрым и давно привыкла к тому, что мужчины бросают ее ради более важных дел. У них, двуногих прямоходящих самцов, часто бывают неотложные дела. Это закон жизни.

Ветер усилился. Потянуло откуда-то сыростью и запахом дыма с легкой примесью гнильцы. Ветер ерошил волосы Вия, отчего эльф казался моложе и легкомысленнее, чем был на самом деле. Волосы Мая, более длинные и тяжелые, чем у старшего собрата, ветер перебирал аккуратно и неторопливо, как влюбленная женщина. Машка сидела на толстой ветке, беспечно болтая ногами. Выражение ее лица бвло самым что ни есть мрачным. Глядя на Мая с нескрываемой завистью, она обиженно посапывала. Мая ее надутость, похоже, только забавляла.

— Ты похожа на мыльный пузырь, — сообщил наконец он. — Красиво, тебе даже идет. Я бы сказал — всегда так ходи, но, боюсь, лопнешь.

— Тебе-то что? — буркнула Машка. — Господин Совершенство!

— Да, я такой, — с удовольствием признался Май. — Но, надеюсь, тебя не мое умение держаться на лошади привело к такой замечательной мысли?

— Какая тебе разница? — с досадой отозвалась Машка. — Зато можно поспорить, что ты не справился бы даже с домофоном, не говоря уж о компьютере.

— Можно подумать, ты бы справилась, — усомнился Май.

— Легко, — с усмешкой сказала Машка.

Конечно, она изрядно приврала: компьютер она умела только включать и выключать специальной кнопкой, да еще набирать текст в программе Word, — но ведь вранье ничем ей не грозило. А кто откажется приврать в свою пользу, если это не вызовет никаких ужасных последствий вроде необходимости доказать свои слова? Остроухий умник, похоже, прочел ее мысли.

— Бездоказательно, — заявил он, пожав плечами.

— Но в целом она права, — неожиданно вмешался Вий. — Вероятно, мы действительно не разобрались бы в вещах, рожденных в ее мире. Правда, это не оправдывает ее чудовищного неумения обращаться с лошадью, но все же... В ее мире много рогатых железных повозок и металлических веревок, по которым бежит сила и передаются слова. Для нас это было бы так же обескураживающе и ново, как лошади и магия — для нее. Удивительно, почему она до сих пор не попросилась обратно.

— Может, она не хочет обратно, — предположил Май и вопросительно уставился на Машку.

— Такого быть не может! — отрубил Вий.

— Я не хочу возвращаться, это верно, — сказала Машка медленно. — Что бы ни происходило со мной здесь, истории всегда заканчиваются хорошо. Ваш мир отчего-то относится ко мне лучше, чем мой собственный. Это странно, но приятно.

Вий нахмурился.

— С чего ты это взяла?

— А тебе не кажется странным, что я помню массу неприятных моментов моей биографии? — язвительно спросила Машка. — Причем в последнее время эти моменты стали совсем уж фантастическими.

— Например? — Вий прищурился и затаил дыхание, словно энтомолог-исследователь, неожиданно повстречавший редкую бабочку.

— Я точно помню, что несколько раз умирала, — просто пояснила Машка. — Я погибала, и некий бог, утверждающий, что он не Херон, вышвыривал меня оттуда и ругал за то, что я такая беспечная. Он очень злился оттого, что ему приходится отрываться ради меня от своих важных дел, но тем не менее оживлял меня и отправлял в безопасное место. Или как там это принято делать у богов. Так что неудивительно, что я не хочу домой. Там со мной никто цацкаться не будет.

— Но у тебя же там есть какие-то родственники и друзья... — неуверенно протянул Вий.

— И ты полагаешь, что их наличие — гарантия того, что они будут о тебе заботиться? — жестко улыбнувшись, спросила Машка.

Вий покраснел, закашлялся и посмотрел в небо, где медленно гасла тоненькая радуга талиберского следа. Сейчас она была уже похожа на паутинку, переливающуюся в свете солнца разными цветами, но Машка-то точно знала, что это след демона. Она стерла с лица улыбку и отвернулась от озадаченного и смущенного эльфа.

— Я не хочу возвращаться, — повторила она еше раз. — Но это не значит, что я боюсь возвращаться или не вернусь домой тогда, когда это будет необходимо. Бывают разные ситуации. И теперь мне будет гораздо проще жить там. Я стала сильнее.

— Магия? — понимающе поинтересовался эльф, кажется, даже не сомневаясь в Машкином ответе.

— Нет, — она покачала головой, — теперь я знаю тайну. Все это — другие миры, магия, эльфы — есть, хотя оно и не совсем такое, каким описано в фантастических книжках. — Она обвела рукой двор, сад и огород с копошащимися в нем огородниками. — И еще теперь я точно знаю, что у эльфов — острые уши, — добавила она совершенно серьезно. — А это очень, очень важно!

— А при чем здесь мои уши? — удивился Вий.

Машка рассмеялась. Действительно, какая разница, какой формы уши у эльфов. Главное, что они вообще есть, эти уши. Без ушей-то гораздо сложнее жить. Да к тому же безухими эльфы смотрелись бы довольно глупо.