Наблюдая, как спиритисты склоняются к полу в едином порыве, словно обезумевшие лемминги, девица отбивала голыми пятками рваный ритм, какие-то файлы рассыпались на куски, Чейн мало-помалу убеждался в нереальности происходящего. Этого просто не могло быть на самом деле, а весь подвал, включая все содержимое, являлся не более чем плодом воображения наемника.

Подумав так, Чейн обернулся и поглядел на Мону Лизу — напряженную и невозмутимую, как всегда, словно клочок суши посреди бушующего моря. Усомниться в реальности столь колоритной персоны было просто невозможно. Уличный самурай воплощала в себе материальную действительность, как таковую, и наемник ухватился за эту соломинку. Поскольку Мона Лиза, как и он сам, также являлась содержимым подвала, кое-что здесь все-таки было реальным.

Чейн встряхнул головой, словно надеялся таким образом избавиться от ароматических производных. С этой бодягой следует поскорее заканчивать, — подумал он.

А Магистр все не унимался, и продолжал разбрасываться халявной информацией. Файлы трещали и лопались на экранах, словно хлопушки. Байты-конфетти разлетались в виртуальном объеме — эдакий информационный фейерверк из нулей и единичек. Досужие зеваки потеряли всякий интерес к происходящему, решив, что какая-то компания избавляется от залежалых архивов.

Чейн успел дважды утвердиться во мнении, что у Повелителя нашлись дела куда важнее, нежели выслушивать занудные мантры фанатов. Мона Лиза выпустила стальные зубки — те зловеще сверкали в свете факелов, — и явно порывалась убраться подальше.

Как ни жаль наемнику было покидать это место несолоно хлебавши, и все же он собирался с силами, чтобы подняться на ноги. Однако за несколько секунд до решающего рывка случилось нечто, что намертво приморозило его задницу к скамье. А именно: из голографических проекторов начал изливаться красный дым.

Разумеется, это была всего лишь иллюзия, но киберспиритисты мигом притихли, а девушка на ковре пала ниц. Голограмма явно что-то означала. Не исключено, — подумал наемник, — что Повелитель все-таки снизошел до визита. Дым густел с каждой секундой, концентрируясь в толстые алые колонны. Эти столбы неумолимо сближались и вскоре образовали над алтарем сплошное багровое облако.

Чейн внимательно следил за развитием событий, чувствуя рост скептицизма. Удушливые ароматы моментально выветрились из черепной коробки, мысли текли ритмично и ровно. Наемник удивлялся: создать голографический клип такого качества не составляло труда для самого последнего двоечника, сколь-либо знакомого с соответствующим софтом.

Тем не менее шаманы дрожали, уткнув лбы в пол, будто им явился сам Господь. Если это и впрямь был таинственный Повелитель, то особой фантазией он похвалиться не мог. Чейн ожидал большего и теперь чувствовал разочарование. Куда легче предположить, что Магистр, дождавшись кульминационного момента, запустил проекторы самолично, нежели всерьез считать, что это — появление существа, чьи возможности в Сети были воистину неисчерпаемы.

От багрового облака отделились две колонны поменьше, на конце каждой выросли длинные пальцы. В верхней оконечности полыхнули алым раскосые глазницы. Колосс, проецируемый пятью-шестью лазерами, взмыл под потолок. Выглядел он, безусловно, внушительно, однако Чейн и не такое видел в кино. Если же все это было взаправду, — мелькнула юркая мысль, — самое время пересмотреть кое-какие взгляды.

Из-за алтаря вынырнула невысокая фигура в балахоне, с поспешностью ковыляющая к багровому облаку. По всей видимости, от лежания на древнем кресле у Магистра затекли ноги, что и послужило причиной странной походки. Тем не менее неудобства ничуть не помешали коротышке проворно достичь ковра и только затем распластаться перед облаком ниц. Сноровка, с которой он это проделал, выдавала недюжинный талант — бить челом Магистр умел просто-таки профессионально.

— Приветствуем тебя, о Повелитель! — возопил коротышка.

Облако качнулось:

— Зачем позвал меня, смертный?..

Чейн огляделся — глас Повелителя звучал воистину громогласно. Вдоль колонн, в поисках выхода, прокатилось зловещее эхо. Родилось таковое, безусловно, внедрах мощной стереосистемы, благо естественной акустики здесь было предостаточно. Наемник быстро прикинул, где могли находиться динамики, мысленно сосчитав не менее десятка. Он отчетливо сознавал, что даже информационная форма жизни (если принять ее существование как факт) не способна производить звуковые колебания без соответствующей аппаратуры. И все-таки, услышав мощный голос, почувствовал себя не вполне комфортно.

Даже Мона Лиза, поежившись, сжала кулаки.

Магистр тем временем обдумал ответ:

— Спросить твоего совета, Повелитель. Тебе понравились наши дары?

— Как всегда, — громыхнуло облако. — Что ты хочешь знать?

— Я нижайше прошу, чтобы ты провел анализ кое-каких данных. Мы никак не можем в них вникнуть, а налоговая уже полиция интересуется нашими делами. Если обществом займутся вплотную, впредь мы не сможем воздавать тебе хвалу, о Повелитель…

Чейн усмехнулся. Довольно грязный прием, как ему показалось.

Облако помедлило, прежде чем дать ответ. Это было странно — существу со способностями ИскИна требовалось менее наносекунды, чтобы осмыслить жалкие байты устной речи. С другой стороны, если Повелитель нуждался в почитателях, он был не чужд актерскому тщеславию.

— Хорошо, смертный. Где эти данные?

— На рабочем столе, о Повелитель, — тут же поведал Магистр. — Папка с вопросительным знаком. Там пара сотен мегабайт в дюжине файлов, на изучение которых у нас ушло бы…

Узнать, сколько лет у подпольщиков могло уйти на фабрикацию налоговых отчетов, напарникам так и не довелось.

— Анализ закончен, — сообщил колосс, сверкнув глазами. — Корректура и выводы на диске D, папка с восклицательным знаком. Четыре файла, поквартально. Это все?..

— Спасибо, о Повелитель! Хвала тебе!

Коротышка вновь уткнулся лбом в ковер, сделав правой рукой какой-то нервный жест.

— Спасибо, о Повелитель!.. — нестройно подхватили остальные.

— Что-нибудь еще? — с явным нетерпением уточнило облако.

— Да, Повелитель, — сказал Магистр, вторым жестом заставив хор умолкнуть. — Тут двое гайдзинов… У них какое-то дело к тебе.

Дымчатый монстр повернул голову. Наемнику показалось, что горящие глаза смотрят прямо на него, сдирают мясо с костей, выворачивают наизнанку душу. Опять-таки, это были камеры, установленные где-нибудь на алтаре, но легче от сознания этого не становилось.

— Подойдите, — велел Повелитель.

Чейн встал на ноги. Почему-то ни у него, ни у напарницы не возникло соблазна ослушаться. Наемник уже почти не сомневался, что все это — на самом деле. Мысленно, впрочем, продолжал упрямо бубнить, будто не поверит, пока не получит доказательств.

Как бы там ни было, нога неумолимо влекли к алтарю.