– Вирт, – вступил в разговор Слоун, – когда ты хочешь лететь?

Элли с недоумением посмотрела на ученого.

– Немедленно!

Слоун бросил на Элли многозначительный взгляд, пожал плечами.

– Вирт, что случилось? Мы со Слоуном тоже собирались лететь туда же, только не сегодня!

Вирт некоторое время молчал, но связь не отключал, вероятно, обдумывал сказанное Элли.

– Ничего не случилось, просто возникли некоторые догадки, которые требуют проверки, – уклонился он от прямого ответа. Элли не стала настаивать, вопросительно посмотрела на Слоуна, тот понял.

– Где тебя подобрать, Вирт!

– Я буду через час на площадке на окраине Столицы! – в голосе слышалось облегчение.

– Понял, Элли вылетит минут через десять, жди! – решил за девушку ученый, впрочем, она не возразила бы. Сигнал вызова погас, Вирт закончил разговор.

Слоун многозначительно посмотрел на девушку.

– Начинается, что-то необычное, Элли! – в его голосе звучали тревожные нотки. – Не только я и Клер почувствовали и пережили нечто необычное в ту ночь…

Элли с сожалением бросила взгляд на часы: ей очень хотелось подробнее расспросить Слоуна о той ночи, но ее ждал Вирт.

– Мне пора!

– Элли, – задержал ее Слоун, – будь осторожна и пригляди за Виртом…

Элли ушла. Слоун вернулся к столу, вновь взял предмет, поймал гранью выступа луч солнца, прочитал про себя проявившуюся надпись: «Скиталец-3» – G001.Z». Слоун до встречи с Элли проверил базу данных материального снабжения экспедиции, но ничего подобного не нашел, впрочем, как и сведений об экспериментальных вертолетах операторов типа «Цель-4», а конкретно борт №QU-06[1], разбившийся на небольшом озерном острове…

Он вертел в руках предмет, а перед глазами стояла картина того, похожего на музейный зал помещения: в простенках стрельчатых окон красные полотнищами со странным изогнутым крестом в центре белого круга, у входа рыцарские доспехи, увенчанные рогатыми шлемами. Черный бюст человека с усиками и челкой набок…

В Центр Вирт прибыл рано утром и провел там первую половину дня, пытаясь связаться с Кулом, но связи не было. Наличие трех кристаллов в одних руках плотно блокировали связь; вероятно по какой-то причине они «пробудились». Пусть не в полную силу, но и это было чрезвычайно опасно: Белл или князь могут быстро выйти на след группы. Было известно, что Белл не имеет ни одного кристалла операторов, что в прошлом именно из-за этого между ним и князем возникали стычки. Наличие же в одних руках сразу трех кристаллов, могло стать весомой причиной начать охоту за ними.

Вирт просмотрел все материалы по операции и остался доволен действиями Веста.

Для подстраховки группы Вест на свой страх и риск отправил вертолет для негласного наблюдения, приказав держаться на безопасном отдалении. Опытный агент должным образом оценил Сата и его помощника и не хотел рисковать операцией, понимая, что его подопечные при первом же подозрении в нечестной игре могут прервать сотрудничество и скрыться в необъятных лесах. В действительности все оказалась гораздо хуже: на третий день пути, по вертолету, негласно сопровождающему группу, был нанесен энергетический удар. Со стороны попытка выглядела неуклюжей: место нападения было выбрано неудачно, мощность заряда значительно уступала, тем, с которыми пришлось иметь дела в прошлом, и все закончилось благополучно, но Вест не стал рисковать людьми и отозвал вертолет. Судя по всему, в дело вступил Белл со своим неполноценным кристаллом, вот это-то и настораживало, учитывая его паталогическую жестокость и настойчивость, граничащую с безумием. Ему нужен был камень, а тут в одном месте сразу три! Такую возможность он не мог упустить.

Некоторое время группа отслеживалась зондом, но Сат вскоре изменил маршрут, резко повернув на юг, и направился к горному хребту, где одной из вершин была Небесная скала. Неизвестное воздействие объекта в ее недрах, так беспокоившего Слоуна, сделали бесполезной аппаратуру зонда, и они полностью потеряли контакт с группой Сата. Оставалось только ждать.

Его насторожила информация Веста, о том, что Сат, по какой-то причине не очень доверяет Кулу и очень жалел, что Вирт не смог пойти с ними. Разлад внутри небольшой группы грозил большими осложнениями, если не полным провалом. Надо было что-то предпринимать…

Вирт пытался сосредоточиться на текущих делах, а перед глазами стояла Клер. Боль не проходила, во всем случившемся оператор винил себя. Почему он не полетел вместе с ней в Марун!? Видел же, что происходит с девушкой! Она же прощалась с ним, предвидя такой финал!

А он не нашел слов, чтобы вызвать Клер на откровенность, узнать причину ее тревоги, понять смысл фразы о встрече в будущем, если они… И это кошмарное «если» быстро наступило…

Чем дольше он размышлял о случившемся, тем все больше и больше приходил к мысли, что с девушкой и Слоуном в ту ночь произошло что-то необычное. Она узнала ТАМ свою ближайшую судьбу, но что узнал Слоун? Что стало причиной странного поведения ученого в замке? Вспомнился его внимательно-изучающий взгляд в момент «ухода» Зема; в глазах ученого не было сострадания или сожаления – голый интерес к необычному явлению и все! Словно он предвидел это! А его появление утром, после той ужасной ночи? Он возник из темноты башни позже всех, и смотрел на них с опасением, словно ТАМ, они тоже встречались, и встреча закончилась не совсем мирно. Что-то спрятал в карман, увидев их. Теперь, по прошествии времени, Вирту казалось, что и Клер и Слоун получили в ту ночь общие, объединившие их приключения, а вот он нет. Что же произошло с ними? Почему был так настойчив Слоун, и почему его поддержала Клер, в вопросе немедленного изучения туннелей? Что они надеялись найти там? Возникло острое желание опять оказаться в замке, вернуться в то самое мгновение, постараться изменить судьбу…

Внезапно им овладело непонятное беспокойство, тревожное ожидание чего-то неизбежного. Он не мог понять истоки этого состояния, оно мешало работать, не давало сосредоточиться. Он долго сидел перед пультом, пытаясь безуспешно связаться с группой Сата – Кула, потом откинулся на спинку кресла, бросив бесполезное занятие. Задумался, но о чем бы он ни думал, его мысли неизбежно возвращались к трагедии на площади, к тому жуткому мгновению гибели Клер. Он слышал треск горящих поленьев, злобный рев толпы. От бессилия Вирт заскрипел зубами, он больше не мог терпеть эту боль. Его измотали эти воспоминания, он очень устал. Закрыл глаза, отгородившись от действительности, – неожиданно для него это помогло: тревожные мысли отступили на время, затаились в дальних уголках сознания. Он с трудом боролся с искушением уйти в исцеляющий сон; через некоторое время Вирт впал в состояние приятного оцепенения. Тревожные мысли окончательно растворились, исчезли в пространстве. Осталось лишь ощущение беспокойного ожидания чего-то, но вскоре исчезло и это. Им овладело состояние полного покоя, и непонятной уверенности. Сколько времени он наслаждался этим состоянием, Вирт определить не мог: то ли все же задремал, то ли впал в состояние прострации. А потом начались видения…