Во время рассказа о последних визитах Янитора попросил заострить внимание на мелочах. Особо уделил внимание описанию Станции во владениях дриад. Не разделил моего восторга о применении Торнадо для высвобождения дрона:

— Глупо, Артём. Глупо рисковал. На что ты надеялся? Вряд ли ты решил проблему радиоактивного заражения, разнеся источник или источники по всей акватории реки. Не зря на Земле для этого строят железобетонные могильники! Ну да теперь что об этом говорить. Только надеяться, что твои дриады не станут посещать низовья той реки… Хотя, наверное, зря я тебе выговариваю. Это всё наша инерция стереотипа восприятия.

— Какая инерция, дед?

— Все мы, ставшие гостями в Небытии, никак не можем полностью избавиться от восприятия этого мира, как ненастоящего, виртуального… А пора бы! Здесь брошенный на землю мусор не исчезает, а убитый зверь не респаунится, не говоря уже о разумных. Нет больше NPC! Есть живые и есть, к сожалению, мёртвые…

— Время всё расставит по своим местам.

— Не думаю Артём. И знаешь в чём причина? Бессмертие не позволяет нам полностью обрести реальность нашего мира. Возможность в любой момент переиграть невыгодную ситуацию, выскочить из безвыходного положения… одни теряют осторожность, другие, как Базилевс, превращаются в адреналиновых наркоманов. Не удивлюсь, если мы встретим Бессмертных, опустившихся до уровня бомжей.

— Это почему же?

— Хм. Скажи, Артём, ты по благам цивилизации не скучаешь? Тёплое жильё со всеми удобствами, интерактивная сеть с выходом в мировой чат, разнообразная пища на любой вкус? А?

— Некогда мне, дед. Да и не задумывался. Другие заботы.

— Вот! — Редьяр поднял палец вверх, — и в этом твоё счастье, Эскул! — волшебство этого мира, приключения, достойная цель, — всё это замечательный якорь, не позволяющий прорваться ностальгии по прошлому и по Земле. Но не стоит думать, что так происходит у всех Бессмертных. Или другой пример. Вот скажи, девочка, — дед повернулся к Инфе, где жить интереснее, здесь, в Небытии, или на твоём корабле — Ковчеге?

Старик явно оседлал своего психологического конька. И я, не скрою, ждал ответа шаранг, затаив дыхание. Хотя ответ космодесантницы здорово пошатнул наши романтические иллюзии.

— Странный вопрос. Я другой жизни до катастрофы с челноком и не знала. Я и небо-то видела только в виртуальных тренажёрах да в головизоре, когда прамамина ма включала старые исторические хроники. Как это можно сравнивать. Жизнь в железной коробке, несущейся среди звёзд и целый мир со всем его разнообразием? Ну да, я скучаю по подругам, офицерам-воспитателям, маминой ма… Иногда жалею, что не было бессмертия у моей ма, когда она сгорела за неделю после участия в ликвидации аварии на одном из маршевых двигателей. Тогда мне было всего четыре года… Но сейчас я бы не хотела вернуться обратно. И это честный ответ. Ничто не сравнится со скачкой на фарангах, горячим ветром Пустыни, что остужает пот после тренировки на листовидных копьях, ни со вкусом солёных брызг, летящих в лицо из-за борта Морского Коня! Даже с болью во время возрождения тела! И я больше скажу вам, мастер Холиен и мастер Редьяр. Сим Ка и Астра считают так же. Небытие — наш мир! Максим всю жизнь видел Землю с орбиты или в виртуальном интерфейсе системной Игры. Мы все, рождённые на орбите Земли-2 и на Ковчеге, небесные сироты… У нас никогда не было по-настоящему своей планеты, своей земли… а теперь она есть!

Пламенная речь шаранг заставила нас глубоко задуматься. В молчании мы с отрядом выехали на широкую пустынную дорогу. Посмотрев в ту её часть, что уходила в сторону посёлка Долины Справедливости, я заметил шагах в ста два огромных камня, напоминавших обелиски своей формой и монументальностью. Они располагались на равном расстоянии от каждой из обочин.

— Менгиры. Гудрун говорила, что здесь граница Долины Справедливости. Дальше по дороге будет село половинчиков, — Лоос пристально вглядывалась в даль, но в обе стороны не было видно ни одного всадника или пешего.

— Поедем через селение? — Руна, пользуясь остановкой, достала походную фляжку и стала жадно пить из горлышка.

— Вряд ли патрули Стражи или Цензоров рыщут по округе. Но половинчики лояльны Ведьмам, и я сама видела, как трактирщик отправлял с отчётом посыльного каждый вечер в посёлок к Превору.

— Мелкие стукачи, — презрительно сплюнул Базилевс.

— Может, тогда через лес, — из фургона выскочил, разминая затёкшие ноги, Сим Ка, подавая руку всё ещё бледной Астре.

— Ло, а от селения до Станции далеко?

Богиня посмотрела на солнце, частично прикрыв глаза ладонью:

— Если поедем через село, то будем до захода солнца. Через лес — не знаю. Но буреломы и крутые овраги там встречаются очень часто. А у нас фургон…

Я задумался. Много мы в скрытности не выиграем. Хоббиты тут каждый уголок знают. Днём наш отряд обязательно кому-нибудь да попадётся на глаза. Грибникам, дровосекам, ягодницам, да мало ли кому.

— Едем через село! — решил я, — Сим Ка и Инфа, ваша забота — фургон. Защищаете Астру и Гудрун. Сим Ка — Маг Водник, его щит прикроет. Инфа, — я сделал значительное лицо, — без команды не влезай. Ты наш бронепоезд на запасном пути. Базиль, Редьяр, полная экипировка, остаётесь с молодёжью.

— Эс!?

— Не спорь, ты танк и мастер топоров. В дистанционном бое от тебя мало пользы. Я возьму твоего коня. Ло, Руна, луки! Больше я Ковен предупреждать не буду. На хрен! При угрозе нападения со стороны Стражей, Цензоров, виндиктов… да даже чёрта лысого, первые выстрелы на поражение коней! Не дойдёт или подвергнемся магической атаке, валим наглухо! — я вскочил в седло переданного мне коня и, подавая пример Тёмной и Светлой Альвам, выхватил из инвентаря свой лук и два колчана, пристраивая один за спиной, другой крепя справа от луки седла. Полный сет Рагнара Селёдки занял своё место. — Вперёд! Рандом и все Боги, вы свидетели, не я хотел крови…

Глава двадцать первая

Вид проезжающей по селению вооружённой до зубов группы путешественников не привлёк никого, кроме пары-тройки мальчишек. Да и то, отпрыски половинчиков оказались в своём праве и работали на трактирщика. Интересовались, не останемся ли мы на постой, мастерски рекламируя кухню и лишённые вездесущих клопов номера.

Я же с Богиней и валькирией без устали обшаривал взглядами все близлежащие переулки и дома на предмет засады. Никаких признаков пребывания сколько-нибудь значимого отряда из Цитадели не наблюдалось. Или они хорошо умели прятаться.

По утреннему времени большинство половинчиков были заняты повседневными делами. Шахтёры отправились в рудник ещё засветло, по холодку. Как и косари, работа которых была заметна издалека. Сам