К этому времени Болгария лишь два года как была самостоятельным княжеством, получившим независимость от Османской империи в ходе Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. Правда, во многом эта независимость была неполноценной – политическая и экономическая жизнь страны по-прежнему контролировалась Турцией. Во главе Болгарии с апреля 1879 г. стоял князь Александр Баттенбергский – немец по происхождению, племянник российской императрицы Марии Александровны, жены Александра II. Князь быстро зарекомендовал себя как неспособный к государственной деятельности человек и вконец запутался в политических интригах. В итоге правления Александра было ознаменовано частой сменой правительственных кабинетов, присоединением к Болгарии Восточной Румелией, что вызвало войну с Сербией, и ухудшением отношений с Россией. В августе 1886 г. патриотически настроенные болгарские офицеры свергли Александра Баттенберга с трона. В дальнейшем бывший князь вел частную жизнь в Австро-Венгрии, но после смерти, случившейся в 1893 г., завещал похоронить себя в Софии. Эта воля была выполнена.

Впрочем, в самом начале своего правления юный князь Александр пользовался в Болгарии всеобщей симпатией. Жители страны знали, что он в составе русской армии участвовал в освобождении Болгарии от турецкого ига и за храбрость в бою был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени. Видимо, по аналогии с российской наградой князь Александр решил учредить в Болгарии свой собственный орден для награждения многочисленных болгарских участников войны 1877–1878 гг. Но, вопреки широкораспространенной европейской традиции, новый орден не был посвящен какому-либо святому, а получил лаконичное наименование «За храбрость».

Интересно, что Тырновская конституция Болгарии содержала такой пункт, как запрет на существование в стране титулов, орденов и прочих знаков неравенства между людьми. Однако князю все же дозволялось учредить один знак отличия для героев, проявивших себя во время защиты рубежей страны. Орден был учрежден указом № 1 князя Александра, подписанным 1 января 1880 г.

Согласно статуту, орден предназначался для награждения лиц, проявивших мужество и героизм на поле боя. Вручалась награда только в военное время. Это сближало орден «За храбрость» с германским Железным крестом, награждения которым также были связаны с конкретными боевыми кампаниями.

Прототип нового ордена также имел германское происхождение. Это орден Людвига, учрежденный в августе 1807 г. великим герцогом Гессенским Людвигом I – прадедом Александра Баттенберга. Состоявший из пяти классов, этот орден существовал в Гессене до 1918 г.

Знак ордена «За храбрость» внешне практически повторял облик гессенского ордена Людвига – это был мальтийский крест, увенчанный золотой короной. Основное отличие состояло в том, что гессенский орден был покрыт малиновой эмалью, а болгарский – белой (кроме 4-й степени), кроме того, на ордене Людвига корона была герцогской, а на ордене «За храбрость» – княжеской. В центре креста на аверсе помещался медальон с изображением золотого льва в красном поле, стоящего на задних лапах, вокруг которого золотыми буквами по зеленой эмали шла надпись «За храбрость». Через середину креста проходили скрещенные позолоченные мечи. На реверсе в центре медальона был размещен золотой на красном поле вензель князя Александра Баттенберга AI, а вокруг золотыми буквами по зеленой эмали надпись «Князь на Българiя» и дата 1879. Лента ордена – голубая с двумя серебряными полосками по краям, день орденского праздника – 17 апреля, дата вступления Александра Баттенберга на болгарский трон.

Изначально было учреждено четыре степени ордена. Знаки 1-й степени – крест без короны, медальон на аверсе был обрамлен серебром, имитировавшим бриллианты. Эта степень надевалась на левую сторону мундира. Знак 2-й степени представлял собой такой же крест, но меньшего размера, и носился на шее на орденской ленте. Знак 3-й степени был еще меньше и носился в петлице на орденской ленте. Резко отличалась от старших степеней самая распространенная степень ордена – 4-я. Ее крест был покрыт не белой, а малиновой эмалью, мечи были серебряными, медальон на аверсе покрыт белой эмалью.

Функции Большого креста ордена выполняла 1-я степень, надевавшаяся на шею, но не имевшая орденской ленты через плечо. Это было связано с тем, что Болгария оставалась вассальным княжеством Турции и не имела права присваивать столь высокие награды. Однако положение изменил император России Александр II, которому был поднесен крест 1-й степени. Заметив, что орден не имеет ленты через плечо, император отказался его принять. Князь Баттенберг начал было объяснять ситуацию, но Александр II ответил кратко: «Такова моя воля. Болгария должна быть и будет независимой». Через два дня орден поднесли императору уже вместе с лентой, как это и полагалось наградам независимых держав.

По аналогии с российским Знаком Отличия Военного ордена – солдатским аналогом ордена Святого Георгия в Болгарии одновременно с офицерским орденом «За храбрость» был учрежден его аналог для нижних чинов. Он так и назывался – Знак отличия военного ордена «За храбрость». Форма знака повторяла орден – мальтийский крест с мечами, но он был гораздо меньше по размеру. Изначально было две степени знака, затем их стало три: 1-я – золотой крест с бантом, 2-я – золотой крест без банта, 3-я – серебряный крест.

Первое награждение орденом «За храбрость» состоялось 17 апреля 1880 г., через четыре месяца после его учреждения. Тогда князь Баттенберг возложил на себя сразу две степени ордена, 1-ю и 4-ю. Тогда же 1-й степени ордена была удостоена болгарская национальная реликвия – вышитое монахинями Иверского женского монастыря Самарское знамя, под которым болгарские ополченцы сражались в Русско-турецкой войне 1877–1878 гг. Такая практика в то время была в новинку. Впоследствии 1-й степенью ордена были награждены также русские военачальники, принимавшие участие в освобождении Болгарии – генерал-фельдмаршал И.В. Гурко и генерал от инфантерии Ф.Ф. Радецкий. Забегая вперед, скажем, что 1-я степень ордена «За храбрость» осталась в истории Болгарии исключительно редкой военной наградой – ее было удостоено всего 32 человека.

Кресты 4-й степени ордена 17 апреля 1880 г. получили выдающиеся герои Русско-турецкой войны 1877–1878 гг., офицеры русской армии, болгары по национальности Стефан Кисов и Авраам Гуджев.

Первым кавалером 3-й степени ордена в тот же день стал уроженец бессарабского города Болград, штабс-капитан русской армии Данаил Николаев. Его судьба сложилась необычно – в 1885 г. он стал первым в истории болгарской армии полковником, а в 1909-м – первым генералом пехоты, дважды занимал пост военного министра, считался «патриархом болгарской армии» и скончался в 1942 г. в возрасте 89 лет. Д. Николаев был удостоен и трех русских орденов – Святого Станислава 3-й степени с мечами и бантом, Святой Анны 3-й степени с мечами и бантом и Святого Георгия 4-й степени…

Ордена и Знаки отличия «За храбрость» изготавливались различными ювелирными фирмами в России, Германии, Австро-Венгрии, а затем и в Болгарии. Из-за этого ордена разных лет выпуска разнились качеством изготовления и деталями внешнего вида.

До 25 декабря 1881 г. орден «За храбрость» оставался единственной государственной наградой Болгарии, однако и после учреждения других орденов продолжал быть высшим по статусу в стране. В 1885 г., после победы Болгарии в войне с Сербией, к 3-й степени ордена «За храбрость» был добавлен бант и учреждена 4-я степень Знака отличия для солдат. Кроме того, для поощрения отличившихся в бою военных врачей, священников и музыкантов была введена 4-я степень ордена без мечей.