Но приходится не только о сиюминутном заботиться. Следовательно, лук развивать придётся. Если всё сработает по задумке Беса, это принесёт немало денег. А позже можно заняться продажей добычи. Как успел прикинуть Грешник, только за руду и кристаллы, добытые при помощи геологии, можно выручить пару-тройку тысяч монет. Плюс кожа с гигантского варана и питона, плюс кости оттуда же, плюс прочее-прочее.

Даже если после сегодняшней массированной скупки цены на символы поднимутся, этого всё равно достаточно, чтобы прилично поднять ранг лука.

А может и не только лука.

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Безопасная зона Сонг-Ланг

Первоначальная оценка количества народа в посёлке оказалась весьма далека от действительности. И дело не в том, что многие некастовые участники не показывалась на глаза, засев по хижинам, а в том, что если возникал повод, население стремительно разрасталось чуть ли не на порядок.

Уже ставшие традицией бои в Яме – прекрасный повод. Едва полуденный зной пошёл на спад, как в северной части безопасной зоны начали собираться люди.

Когда Грешник в сопровождении Рыськи направился туда же, там уже скопилось около пары сотен человек. И это только начало: куда ни глянь, отовсюду неспешно стягивается народ. Автомобильная стоянка перед въездом в посёлок сплошь заставлена пикапами, мотоциклами и прочим транспортом. Какая-то банда даже на громыхающем подобии самодельного танка прикатила, обшив автобус стальными листами и сетками.

Будто со съёмок фильма про нашествие зомби прибыли.

Яма оказалась действительно ямой – углублением в пару человеческих ростов диаметром около полусотни метров. На её краю достаточно места, чтобы сотни человек наблюдали за поединками. Однако люди распределялись не равномерно, а толпились в двух местах на противоположных сторонах арены.

Даже издали Грешник легко определил, что на одной собираются кастовые, а на другой корм. Первые, как правило, держались так, что сразу понятно – пришли за развлечениями. Расслабленные, с довольными рожами, иногда нездорово-возбуждённые, но чтобы с унылыми физиономиями – почти никогда.

С кормом всё наоборот: мрачные, взгляды затравленные, выдающие отчаявшихся людей. Некоторые выглядят потерянными, сонными, ведут себя так, будто сами не понимают, что их сюда привело. Складывается впечатление, что бедолаги впали в апатию из-за нескончаемого психического напряжения.

Глядя на них, Грешник понял, что насчёт блокады посёлка – всё серьёзно. Здесь действительно немало народа заперто. Не в загоне теснятся, но и свободой такое положение вещей не назовёшь. Впервые подумал, что может зря сюда сунулся. Торговля – это здорово, но, получается, добровольно в ловушку забрался. И если в себе уверен, что как-нибудь вырвется, насчёт Рыськи полной уверенности нет.

А ведь он обещал её вытащить.

Этим людям никто ничего не обещал. Все они заявились сюда, вовремя не догадавшись, что одной торговлей дело не ограничится. Но им быстро это объяснили. И теперь толпа мяса, вместо того, чтобы попытаться прорываться дружно, собирается сидеть в безопасной зоне до последнего. Загнанные участники дожидаются единственно-возможного удобного момента. Того самого, когда кастовым придётся сесть в свои машины и направиться на север. Это единственный шанс избежать драки.

Вот только у этих бедолаг машин нет. И если охотники за головами грамотно распорядятся временем, многие не успеют добежать до границы и утонут вместе с ярусом.

Все это прекрасно понимают. Есть от чего в отчаяние впасть…

Грешник, не замедляясь и не обращая внимания на недовольные возгласы, протиснулся через толпу кастовых, бесцеремонно расталкивая участников. Пренебрегая лестницей, съехал по крутому глинистому склону и зашагал к центру Ямы.

В спину понеслись гневные выкрики из десятков глоток.

– Эй! Ты куда полез?! А ну стоять! Это кто вообще такой?!

Рыська, оставшись в толпе, подняла руку с начавшим трезвонить телефоном и попыталась перекричать толпу:

– Это его! Его телефон!!!

Один из кастовых оказался наблюдательнее прочих, да и соображал быстро.

– А ну заткнулись все! У нас тут, мать его, первый претендент! Эй, чувак?! Ты в курсе, что надо очередь на слив занимать?!

Грешник, достигнув центра, медленно развернулся и прогудел из-под шлема, скрывающего лицо:

– Ну давай, вперёд. Попробуй заставить меня встать в очередь.

В ответ на Грешника обрушились насмешки и ругательства, по большей части беззлобные. Люди сюда за зрелищами пришли, а наглое отклонение от привычного регламента уже само по себе развлечение.

Безкастовые помалкивали, но, чуть повернув голову, Грешник краем глаза заметил в первом ряду парочку, у которых явно поднялось настроение. Похоже – одни из тех, кто собиралась сегодня попробовать.

Та ситуация, когда страшно и безнадёжно, но надо. Веры на то, что кастовые не нарушат обещание ещё раз, почти нет. Надежда на выигрыш тоже минимальная. Неудивительно, что получив отсрочку, обрадовались.

В толпе показался Бес. Он даже не косился на Яму, торговец торопливо общался одновременно с несколькими участниками, ловко собирая деньги обеими руками и пересчитывая их с неимоверной скоростью.

На край вышел высокий представительный мужчина лет тридцати пяти в неуместно здесь смотрящемся деловом костюме.

Скрестив руки на широченной груди, насмешливо крикнул:

– Ты хоть представься, что ли?! А то что нам писать на твоей могиле?!

– Называйте его Ракета! – волнуясь, ответила Рыська.

Повернувшись к ней, мужчина спросил:

– А свой язык у Ракеты есть, или он его куда-то засунул?!

– Да Бест, кончай резину тянуть! Давай, начинай! – нетерпеливо заорали с разных сторон.

– Спокойнее, господа, сейчас всё будет! – ответил распорядитель и добавил уже для Грешника: – Правила ты знаешь! Победишь, и тебя отвезут на север! И триста монет получишь!

Грешник покачал головой:

– Благодарю, но я сам дойду туда, куда мне надо. Давай сюда ваших чемпионов. Всех семерых. И готовь две тысячи сто монет.

Распорядитель беззлобно засмеялся, и его смех поддержали окружающие:

– А ты забавный! Даже немного жалко!

Грешник, больше ничего не говоря, уселся на шину от грузовика. Одна из многих, неравномерно разбросанных по всей площади Ямы. Положил на колени оружие – дубинку, притащенную Бесом. По его словам – лучшее оружие, которое удалось взять напрокат, под немаленький залог. Покупать такое оружие нет смысла, ведь в будущем оно не понадобится. Его задача сиюминутная, – не насторожить прежде времени чемпионов и тех, кто за ними стоят.