* * *

Когда речь зашла об Осколке, изначально мне представлялось нечто маленькое, вроде личной комнаты или божественного домена, но допрос показал совсем иную картину. На практике это место было огромно. Возможно даже, что здесь можно было бы поместить какую-нибудь маленькую, но гордую и свободолюбивую страну…

Освещение было неравномерным, местами встречались неосвещенные участки или даже целые туннели, мох на которых был иного сорта и не светился, а насекомых не хватало, чтобы разогнать тьму. Так что мощный фонарь был совсем не лишним…

Ну и сами пещеры… Где-то потолки были выше, где-то шли совсем низко, так, что приходилось пригибаться, а то и ползти. Или даже слишком мелкие, чтобы я в них вообще пролез. Все эти ходы поднимались и опускались, переплетались, образовывая более десятка уровней-ярусов, составляя настоящий лабиринт. Можно было провести здесь «вечность», так и не найдя центра. Или проводника, который мог бы указать путь… Крысы на эту роль, очевидно, не годились.

Так что следовало как можно быстрее определиться с тем, куда именно меня закинуло. Гоблины не могли точно обозначить размеры подземелий, но если мне не повезет, то может потребоваться несколько дней, чтобы добраться до обитаемой части. Пугающая мысль. Если бы не навык ориентирования в пещерах и карта, составленная со слов гоблинов, то это могло бы стать отличным началом для какого-нибудь фильма ужасов…

Кстати, еще одним сокровищем этих пещер была банальная почва – смесь трупов насекомых, крысиного дерьма, истлевшего мха и пыли. Гоблины собирали её, перетаскивая во внутренние районы, чтобы выращивать более продвинутые растения, семена которых им повезло раздобыть. В основном – получить от прошлых Владык. Так что тот факт, что здесь плодородный слой достигал десятков сантиметров, а мох устилал весь пол, говорил о том, что гоблины сюда не забирались давненько.

– Так, что тут у нас… – пробормотал я. Все же звуки окружающей природы действовали угнетающе, и хотелось иногда услышать хоть что-то знакомое. Вроде своего голоса…

Я подошел к груде камней, явно далекой от естественной формы, смахнул с неё десяток тараканов, а затем сорвал и мох, обнаружив под ними каракули…

– Твою же…

Я находился в одной из самых отдаленных областей. Не только на втором ярусе, буквально у самой поверхности, но и в стороне от основных подземелий. Так что мне предстояло проделать немалый путь. Может, меня и мучило легкое любопытство, но наверх, на поверхность, я не полез. Сердце находилась внизу – там, где и обитали гоблины.

* * *

Хотя меня просили не задерживаться сверх меры, когда речь идет о днях, несколько часов ничего не изменят. Так что слишком торопиться я не собирался, вновь обратив внимание на здешних обитателей и решив собрать по пути как можно больше опыта и трофеев. Возможно, с крыс капало немного, но они были не слишком опасны, да и о том, что я нарушу местную экосистему, можно было не волноваться. Конечно, крысы были полезны – они пожирали насекомых, не позволяя им размножиться и сожрать весь мох, погружая пещеры во тьму, но, учитывая масштабы происходящего и близость поверхности, моих сил все равно не хватит, чтобы поместить этих тварей в красную книгу. Даже если перебить тысячи крыс, на их место придут новые из-за пределов осколка…

– Акелла промахнулся. – резюмировал я, опуская лук. – Кир, фас…

Тратить ману я счел неоптимальным, так что дальше шел открыто, без прикрытия невидимости, но крысы чувствовали разницу в силе и предпочитали от меня разбегаться. С переменным успехом, но еще пяток я за следующие двадцать минут настрелял (42220). Грех жаловаться. Хотя профита с крыс было мало, их самих было много. И с каждой капала единичка опыта.

Я подобрал и осмотрел стрелу. Вроде обошлось без повреждений. Все же теперь я больше не занимался их поисками самостоятельно, снаряжение делали индивидуально под мои нужды, из лучших материалов. Чтобы сломать такие стрелы, требовалось очень постараться. Правда и стоили они, подозреваю, как сбитый Боинг, но для меня были бесплатны…

Конечно, я мог бы использовать что-то более скорострельное, но за убийства сами по себе опыт не давали, а звуки в пещерах разносятся слишком далеко и могут привлечь нежелательное внимание. Пусть на первый взгляд локация была типичной «песочницей», но в тихом омуте черти водятся. Не уверен, правда, что подобные вещи можно говорить о подземелье, а не в качестве комплимента чьему-то «глубокому внутреннему миру», но суть пословица выражала точно…

Хотя одна из крыс убежала, изначально их было две, так что у меня было чем заняться до возвращения призрака. Я опустился на колени и перевернул тушку, вспарывая ей живот…

Глядя на такое изобилие, возникает вопрос, почему же гоблины были столь низкого уровня? Ответ прост – проблема была в полном отсутствии системного оружия. Здесь все зависело от политики Владыки. Когда-то у гоблинов оно было, но излишне жадные или осторожные хозяева реквизировали ценные артефакты. Нейран, как я понял, вообще сознательно взял курс на ослабление своих вассалов – после каких-то давних конфликтов, о которых ничего внятного мне пленники рассказать не смогли. Так что не удивлюсь, если его гоблины и прирезали. В общем, суть в том, что сами по себе гоблины могли получить только двадцать процентов потенциального опыта, что, в случае с крысами, было меньше единицы. То же самое касалось и самих крыс, которые жрали светлячков тысячами, но не имели с этого ничего кроме калорий. Качаться тут, по сути, можно было только на гоблинах. На первый взгляд.

– Он бесполезен, босс! – вернулся призрак. – Я убил его, но толку почти никакого!

– Теперь ты понимаешь? Не нужно их убивать, просто ослабляй их для меня и получишь свою долю…

Отправив призрака караулить проходы, я, наконец, коснулся стрелы, торчащей из холки моей добычи.

Внимание! Вы получили 2 ОС! (44220)

Опять никакого лута, но при жизни у этого «кабанчика» был уже второй уровень. И наивно было бы считать, что крыс получил его на гоблинах. Хотя Система была жадной, но, похоже, все же не могла забрать все – какие-то крохи оставались и, рано или поздно, количество переходило в качество. С возрастом крысы, даже питаясь исключительно тараканами, все же достигали второго уровня, а некоторые к концу жизни – и третьего. Впрочем, без системного оружияразницы для гоблинов не было никакой. Округлялось в меньшую сторону, и за второуровневых крыс и за третьеуровневых давали всего по единичке опыта…

Так же как и я сам, хотя и использовал стрелы (F), а не копье (E), на крысах начальных уровней ничего не терял. По моим прикидкам разница будет только с четвертого уровня. Которого достигали только те из них, что вставали на путь развития. Иными словами, достигнув «зрелости», часть крыс начинали охоту на собственных сородичей. И если кому-то из них удавалось достичь пятого уровня, то рождался «крысиный волк». Полноценная тварь E-ранга. Куда более сильная, опасная, она больше не интересовалась насекомыми, питаясь исключительно младшими сородичами и не стесняясь охотиться даже на гоблинов. Да и жили такие продвинутые особи, как понимаю, гораздо дольше…