– Вот дерьмо! – И Л'эрт дополнил свое высказывание парой витиеватых слов. Ралернан не разобрался в деталях, но вполне мог понять его реакцию. Действительно, с точки зрения вампира, они были далеко не в шоколаде.

Горы исчезли. Портал, оказавшийся отнюдь не просто каменной аркой, перенес их в какое-то странное место – видимо, под землю, так как над головой вместо привычного ярко-голубого неба Ралернан видел только каменные своды. Пещера казалась огромной. Даже не так – невероятно, фантастически огромной. Словно кому-то ради шутки вздумалось накрыть как минимум целую страну каменным колпаком.

Сравнение со страной вовсе не было праздным: перед ними простиралась длинная и высокая каменная стена, сложенная из идеально подогнанных друг к другу прозрачно-янтарных брусочков. Стена чем-то напоминала пограничный рубеж. И, как и на любом рубеже, здесь были ворота – довольно небольшие (повозка протиснулась бы с изрядным трудом), целиком вытесанные из все того же «янтаря». На обеих створках ворот был выгравирован уже знакомый Ралернану крест.

Эльф обернулся. Позади гроздью рассыпались порталы – аналогичные тому, в который они так неосмотрительно вступили. Ралернану показалось, что этих порталов тысячи, но всматриваться было больно: глаза начинали слезиться. Над каждым из порталов светился крест.

А еще кресты, если присмотреться, украшали и саму стену перед ними – выделяясь в каменной кладке кусочками более темного янтаря.

Да, наверное, с точки зрения нежити, место было не самое уютное. Хотя как знать… Возможно, эти кресты и не реагируют на вампиров.

– Ну и как мы сюда попали? Ты что-нибудь понял? – Л'эрт наконец произнес что-то отличное от нецензурных выражений.

– Ты шагнул в портал. Как те, что у нас за спиной.

Вампир обернулся – и застыл. Ралернан потряс его за плечо:

– Эй?

– Я ничего не вижу. Никаких порталов. – Голос вампира звучал несколько неуверенно и глухо. – Ты поэтому пытался меня остановить?

– Ну да. – Ралернан нахмурился. Он уже привык к тому, что в магии его спутник разбирается значительно лучше. А в том, что они имеют дело с магией, сомневаться не приходилось.

– Плохо. – Л'эрт уставился на свои руки. Эльф невольно проследил за его взглядом – и крайне удивился: открытые участки кожи вампира выглядели, будто их опустили в кипяток. И прямо на глазах Ралернана приняли еще более неприятный оттенок. – Меня что-то блокирует. Не пойму что… Но я не могу задействовать ни одного заклинания.

Ралернан вспомнил про созданный им защитный аркан. Как ни странно, он еще действовал – но уже довольно слабо. Эльф поспешно влил в него энергии, стабилизируя и упрочняя. Л'эрт повернулся к нему:

– А твоя магия действует. Не снимай пока эту защиту. – Он помедлил, но все же добавил: – Кажется, у меня хорошие шансы сгореть здесь заживо без этого поля.

После стабилизации заклинания кожа вампира прекратила свои метаморфозы и начала медленно бледнеть, возвращаясь к обычному цвету.

– Нам надо попробовать вернуться, – высказал вполне логичную мысль эльф. Место, в которое они попали, ему лично тоже казалось не самым приятным. Впрочем, как любой представитель своего народа, Ралернан в принципе не любил замкнутые помещения – особенно подземные.

Эльф направился в сторону порталов. Л'эрт послушно следовал за ним. Но по мере того как Ралернан пытался приблизиться к порталам, они все отдалялись и отдалялись – словно незваные гости двигались не вперед, а назад. Через несколько минут эльф остановился и обернулся в сторону янтарной стены. Она ни на йоту не отодвинулась.

– Кажется, нам придется искать другой выход. Возможно, все-таки имеет смысл войти внутрь.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился вампир. – Но не снимай, если можно, свой щит. Я чувствую себя как-то… не в себе. Странное место.

Медленно и неуверенно они подошли к янтарным воротам. И тут же, словно по мановению волшебной палочки, ворота распахнулись вовнутрь, пропуская их. Как только они вошли, ворота беззвучно закрылись за их спинами, блокируя пути к отходу. Впрочем, в той стороне все равно не было никакого пути, как показалось эльфу. И они пошли вперед.

За воротами прятался город – довольно большой, насколько смог оценить Ралернан. Во все стороны разбегались узкие улочки, замощенные янтарными камушками. Дома были небольшие – максимум пара этажей, а в большинстве и вовсе одноэтажные. Располагались они почти вплотную друг к другу и имели все тот же, уже слегка резавший эльфу глаза, золотистый цвет. Мелькнула безумная ассоциация, что неведомый хозяин этого места попросту облил все жидким золотом – чтобы покрасоваться перед менее богатыми соседями. Только высокий каменный свод над головой выглядел, как обычный потолок самой обычной пещеры – хотя и громадной.

– Красивое место, хотя и неприятное, – прокомментировал Л'эрт.

– Красивое? – Ралернан недоуменно нахмурился. Золото слишком уж било в глаза.

– Вроде да. – Вампир неожиданно сбился с шага и заставил эльфа остановиться. – Или, быть может, я опять чего-то не вижу?

– Не знаю. – Ралернан слегка растерялся. Что тут не видеть? Дома – дома и есть, самые что ни на есть обычные. Правда, у него возникло впечатление, что дома пустуют.

– Опиши, что ты видишь, – попросил Л'эрт. Ралернан, все еще пребывая в некотором недоумении, выполнил его просьбу. Судя по озабоченному выражению, возникшему на лице вампира, тот наблюдал явно что-то другое.

– Ну и? В чем дело?

– Я не вижу никакой пещеры. Мне кажется, что мы находимся под открытым небом. Вот только солнце мною ощущается, как чересчур жаркое. И, похоже, я вижу все те дома, что ты описал, – но для меня они выглядят разноцветными, между ними растут деревья, трава… Справа журчит фонтан. Играет какая-то музыка. На ветках щебечут птицы. Редкие птицы, таких не каждый богач себе может позволить завести. А уж чтобы они просто порхали по улицам… – Л'эрт хмурился все сильнее и сильнее. – Серебрянка, мне уйма лет, и за все это время я ни разу не вляпывался в хоть сколько-нибудь значимый морок. Вампиры вообще довольно устойчивы к магии иллюзий… И еще… После того как ты рассказал мне, что видишь, мне иногда кажется, что я вижу что-то похожее – самым краем глаза, будто на мгновение искажается картинка. Но потом все снова возвращается. Ага, а теперь я вижу людей. – Л'эрт уставился вперед.

– Я тоже, – подтвердил Ралернан, проследив за его взглядом. К ним приближались двое неопределенного возраста мужчин, закутанных в просторные серые плащи. Эльфу эти плащи показались весьма похожими на мантии Пресвятого Ордена. Что видит вампир, он не успел уточнить: серые подошли к ним слишком быстро.

– Приветствуем вас в Карелунге, путники! Пройдемте с нами, и мы покажем вам, где вам лучше поселиться, и расскажем в подробностях о нашей жизни. Конечно, проводник рассказал вам кое-что, но с течением времени вам понадобится более обширная информация. – Серые старались говорить в унисон, но не попадали, и их не вполне слитный хор слегка резал слух эльфа. Ралернан покосился на своего спутника. Л'эрт смотрел на серых так, словно они как минимум предлагали ему ключи от господства над всем миром. Эльф закусил губу. Да что же это за место такое?