– Самый лучший способ излечить Олуха от упрямства – вернуть его домой к привычной жизни. Тогда он вновь станет покладистым. К сожалению, сначала я должен найти и убить дракона.

Я с облегчением прекратил бы разговор о Неттл, но осталась еще одна деталь, которую нужно было уточнить.

– Мой принц, Свифт не знает, что Неттл моя дочь и что она его сводная сестра. Я бы хотел, чтобы он и дальше оставался в неведении.

– О да, конечно, когда ты решил держать этот факт в секрете, ты не подумал, какое влияние твое решение окажет на других детей.

– Ты прав, не подумал, – хмуро признал я.

– Ладно, я буду молчать. Во всяком случае сейчас. Но представь себе, какие чувства ты бы испытал, если бы только сейчас узнал, кто твои родители. – Он склонил голову набок, не спуская с меня глаз. – Подумай об этом. Как бы ты себя почувствовал, узнав, что ты сын не Чивэла, а Верити? Или Регала? Или Чейда? Как бы относился к тем, кто знал об этом с самого начала и «защищал» тебя от правды?

На мгновение передо мной разверзлась холодная бездна сомнений, но я тут же отбросил эти безумные идеи. Да, Чейд способен на подобный обман, но это противоречило логике. И все же Дьютифул добился своей цели. Он пробудил во мне гнев, направленный на тех, кто мог бы меня обмануть.

– Наверное, я бы их ненавидел, – признал я. Потом посмотрел принцу в глаза и добавил: – Еще одна причина, по которой я не хотел, чтобы Неттл знала правду.

Принц поджал губы и коротко кивнул. Он не обещал хранить мою тайну, но признавал сложности, которые могут возникнуть в отношениях с Неттл. На большее я не мог рассчитывать. Я надеялся, что разговор о моей дочери закончен, но Дьютифул неожиданно нахмурился и спросил:

– А какое отношение Королева-Больших-Сомнений имеет к драконице Бингтауна? Она в союзе с Тинтальей?

– Нет! – Меня поразило, что Дьютифулу могла прийти в голову такая мысль. – Тинталья нашла Неттл, ворвавшись в мое сознание, – во всяком случае, я так полагаю. Мне кажется, когда наш поток Скилла становится сильным, драконица способна нас слышать. Или Тинталья узнала о том, кто я такой, от послов Бингтауна, вернувшихся из Баккипа. Тогда мы даже не пытались скрывать наш Скилл, и она оставила на мне метку. Ей известно, что я при помощи Скилла встречаюсь с Неттл. Возможно, Тинталья пытается угрожать Неттл, чтобы заставить меня раскрыть важную для нее информацию. Она хочет знать, что нам известно о черном драконе, Айсфире. Поскольку все юные драконы, которые вылупились в Дождевых Чащобах, оказались хилыми, Айсфир стал ее последней надеждой на полноценное потомство.

– А у нас нет возможности защитить Неттл.

– Она весьма успешно противостоит Тинталье, – с гордостью сказал я. – Она сумела защитить не только себя, но и меня, о чем я даже не мог мечтать.

Принц оценивающе посмотрел на меня.

– И она, несомненно, будет продолжать это делать. Во всяком случае до тех пор, пока драконица появляется в ее снах. Но мы очень мало знаем о Тинталье. Если черный дракон действительно ее последняя надежда на продолжение рода, она может пойти на все. Возможно, Неттл и справится с Тинтальей в снах; но как она будет бороться с драконом, приземлившимся возле ее дома? Будет ли дом Баррича достаточной защитой от гнева дракона?

Мне даже думать об этом не хотелось.

– Тинталья способна находить Неттл только по ночам, в ее снах. Быть может, драконица не знает, где на самом деле она живет.

– Или предпочитает не оставлять маленьких драконов без присмотра. А завтра, когда ею овладеет отчаяние, она может полететь к дому Неттл. – Дьютифул прижал ладони к вискам и зажмурился. Потом покачал головой, открыл глаза и посмотрел на меня. – Не верю, что ты об этом не думал. Что нам делать дальше? – Он не стал дожидаться ответа и повернулся к Чейду: – Твои почтовые птицы на борту?

– Конечно, мой принц.

– Я отправлю письмо матери. Неттл необходимо переехать в Баккип, где она будет в безопасности… Нет, это глупость. Гораздо быстрее сообщить ей при помощи Скилла об опасности и отправить к моей матери. – Он поднял руки, потер глаза и тяжело вздохнул. – Мне очень жаль, Фитц Чивэл, – сказал он мягко и искренне. – Если бы ей не грозила опасность, я бы оставил все как есть. Но я не могу. И меня поражает, что ты был готов так поступить.

Я склонил голову. Его слова я воспринял со странным ощущением, без гнева и отчаяния, но так, словно произошло неизбежное. Дрожь сотрясала мое тело. Я вдруг представил себе Шута, который удовлетворенно улыбается. Взглянув на свое запястье, я вновь увидел следы его пальцев. Я ощущал себя как игрок в камни, который только что под нажимом обстоятельств совершил роковую ошибку. Или как волк, который долгое время избегал капканов, но однажды все же не уберегся. В моей жизни происходили такие серьезные изменения, что было уже поздно для сожалений и страхов. Оставалось лишь стоять и ждать, когда на меня обрушатся последствия.

– Фитц Чивэл, – прервал затянувшееся молчание Чейд. В его голосе слышалась тревога, а сочувственный взгляд бередил старые раны.

– Баррич знает, что я жив, – смущенно сказал я. – Я послал ему сообщение через Неттл, которое мог понять он один. Я дал Неттл слово, и мне было необходимо, чтобы Баррич знал, что Свифт с нами и в безопасности. Баррич пошел к Кетриккен. Не исключено, что он также говорил с Шутом. Вот почему… он знает. – Я вздохнул. – Возможно, теперь он ждет вызова ко двору. Баррич должен догадываться, что Неттл владеет Скиллом. Как еще она могла получить сообщение от меня о том, что Свифт в безопасности? Он был телохранителем Чивэла. Баррич знает, что такое Скилл. И если бы Чивэл не запечатал его восприятие… Я бы мог сейчас войти с ним в контакт. Впрочем, у меня бы не хватило мужества…

– Баррич был телохранителем Чивэла? – Дьютифул принялся раскачиваться на своем стуле, ошеломленно переводя взгляд с одного из нас на другого.

– Он давал принцу Чивэлу силу, когда тот пользовался Скиллом, – добавил я.

Дьютифул покачал головой.

– Еще одна вещь, о которой мне никогда не рассказывали. – Ножки его стула со стуком опустились на палубу. – Что должно произойти, чтобы вы поведали мне свои секреты? – сердито осведомился принц.

– Это вовсе не было тайной, – возразил Чейд. – Просто давно забытая история, не имеющая особого значения для настоящего. Фитц, ты уверен, что Чивэл закрыл его восприятие?

– Да. Я множество раз пытался войти с ним в контакт. Я даже пробовал черпать у него силу для Скилла, когда мы были в горах. Ничего. Он непроницаем. Даже Неттл не смогла проникнуть в его сны. Чивэл хорошо потрудился над Барричем.

– Любопытно. Нам следует выяснить, каким способом Чивэл его запечатал. Если нам потребуется избавиться от угрозы Скилла Олуха, нам это пригодится, – задумчиво проговорил Чейд, которому даже не пришло в голову, что кому-то его слова могут показаться отвратительными.

– Хватит! – рявкнул на него принц, и мы оба вздрогнули, удивленные его резкостью. Дьютифул скрестил руки на груди и покачал головой. – Вы двое сидите здесь, словно кукловоды, и рассуждаете о судьбах других людей и том, как вы станете ими манипулировать. – Он медленно перевел взгляд с Чейда на меня, заставляя каждого из нас посмотреть себе в глаза. Он был юным и уязвимым, но в его глазах я вдруг увидел мудрость Жертвенного. – Неужели вы не понимаете, как страшно порой себя ведете? Разве я могу спокойно смотреть, как вы хладнокровно все решаете за Неттл, и не думать о том, что вы могли сотворить с моей жизнью? Ты, Чейд, совершенно спокойно говоришь о том, чтобы отрезать Олуха от Скилла. Как я могу не думать о том, что вы в состоянии объединить свои силы, чтобы проделать нечто подобное со мной, если я встану на пути осуществления ваших планов?