машинке подделки почерков. Но этот желтый лист, исписанный крупными буквами лишь с одной стороны, абсолютно точно написан им.

«Ты, конечно, удивишься, когда прочитаешь это, но поверь, что я не вру. Может, тебе будет легче узнать, что я сам чуть не уронил челюсть, когда узнал это в Академии. Надеюсь, ты все-таки сначала узнал, куда едешь. Местечко злачное, так себе место для променада, а твоя голова все еще должна оставаться на шее, если ты не забыл. Так вот, читай внимательно и, пожалуйста, постарайся без эмоций. Дело в том, Вильгельм, что тот камень, который все это время был у тебя в амулете, совсем на Артоникс, а его копия. Копия, которую сделал для тебя Ульман, а настоящий Артоникс хранил в сейфе в Академии на случай, если что-то случится», – Вильгельм прочитал эту часть про себя, но остановился, когда понял, что не мог контролировать дрожь в руках.

«Он ненастоящий», – прошептал он и почувствовал, как начал задыхаться. Если Ванрав не врал и настоящий камень, созданный для контроля над Землей был всего лишь копией, что мог делать Артоникс настоящий?

– Что-то случилось, Господин? – спросил Джузеппе, а Вильгельм словно вернулся на землю.

Почитатель зыркнул на помощника, проглотил горькую, казалось, даже ядовитую слюну и выдавил:

– Рабочие моменты. Обычно они всегда не очень приятные. – И решил все-таки дочитать до того, как и вовсе не сможет из-за переживаний держать листок в руках.

«Ты знаешь, что такое Артоникс. Ты знаешь, наверное, чего нам стоило выкрасть настоящий камень из сейфа. Не знаю, может, они уже заметили, а, может, сейфы нашего блока уже не проверяют, но пока все чисто. Как только ты окажешься дома, отдашь копию моему агенту, он передаст его мне. Потом придумаю, как отнести его на место настоящего. Так вот. Камень принадлежал Ульману. Он создал его для целей, которых никому не поведал. Всем он сказал, что камень был один и что он отдал его тебе, именно поэтому Захарри с Джуди удалось его достать и до сих пор быть на свободе. Я не буду долго напоминать тебе, что настоящий камень должен делать. Все эти годы копия позволяла тебе без всяких сложностей управлять Планетой. Представь, что может сделать настоящий. В сто, может, даже в тысячу раз больше сил. Только не переборщи, умирать не стоит.

Чтобы активировать его, тебе нужно капнуть немного плазмы в его центр. Надеюсь, ты помнишь, как это делается. Но в этот раз все сложнее. В копию достаточно было просто добавить биологический материал, а вот для этого камня нужно нечто большее. Артоникс должен стать частью тебя, он должен проникнуть в тебя, смешаться с урбанием внутри тебя, отобрать кусок тебя. Сам понимаешь, процесс соединения с камнем достаточно болезненный и опасный, так что я надеюсь, что тебе хватит ума не делать этого вдали от дома. Более того, многие годы никто не пытался связать себя с камнем, но это нам понадобиться. Без силы настоящего Артоникса ты не сможешь безопасно отправить Гаврилову на Шаттл, если она подойдет. Да и ты сам вряд ли выдержишь нагрузки, насколько слаб и жалок ты сейчас. Так что уж постарайся. Если копия смогла тебя перенести сюда, не значит, что и назад сможет. А если она взорвется… Что ж, нам всем будет несладко.

Встретимся на балу. Ванрав Херц».

Вильгельм сжал бумагу в пальцах и скатал письмо в шарик.

– Что-то не так, Господин? – Услышал Вильгельм словно через стену, так тихо, что и не разобрать.

Казалось, он видел Генриха Ульмана перед собой, будто он медленно выходил из темного угла комнаты в белой форме, с прежней, редко исчезавшей в их компании улыбкой, и говорил то же, что и раньше, когда что-то шло не по их плану:

– Жизнь ведь не должна всегда подчиняться нам, так ведь, Вельги?

Вильгельм зажмурился, попытался засунуть шарик письма в карман, но промазывал и просто положил его рядом с собой на кресло. Он закрыл глаза ладонями, но почувствовал, словно кто-то, как раньше, взял его за плечи и потряс.

– Не время лить слезы. Обман случается всегда, обманывают даже самые близкие, но нужно принять его и идти дальше. Никто не сделает это за тебя, – казалось, произнес кто-то в комнате, но Почитатель точно знал, что Ульмана на Земле не было. Его никогда не было на Земле. Его не было рядом так давно, что Вильгельм часто ловил себя на мысли, что Генриха и вовсе не существовало.

Но Артоникс сделал он – только он владел знаниями и умениями, которые могли бы запереть энергию нескольких Планет в один камень и даже создать его копию. Генрих писал научные труды об Артониксах, но никому их не показывал. В современности даже думать о таких камнях было нежелательно для Закона. Вильгельм опустил руки, провел пальцами по цепочке под рубашкой. Его камень, камень, который он считал величайшим подарком из всех, что дарили ему, все еще висел на шее.

– Он меня обманул, – прошептал Вильгельм, не сводя глаз с темноты в противоположной стороне комнаты. – Ты меня обманул.

– Кто обманул, Господин? – переспросил Джузеппе и спрыгнул с кресла.

– Ничего! – воскликнул Вильгельм и прижал к груди сверток, нагревшийся в бумаге уже так сильно, что обжигал пальцы. – Сядь, не надо… не надо меня трогать.

Но Джузеппе, казалось, вовсе не хотел слушаться. Он подошел к камину, достал из темного угла кочергу и поворошил угли.

– Что ты делаешь? Сядь и успокойся.

– Вам холодно, Господин? У Вас трясутся руки. Я хотел подбросить дров, чтобы вам не было холодно.

Вильгельм посмотрел на свои руки и понял, что даже не чувствовал, как его трясло.

– Нет, я… Это не твое дело, Джузеппе. Я, пожалуй, пойду. Если вдруг что-то важное, ты же, наверное, знаешь, где меня найти? – сказал Вильгельм, засунул письмо и Артоникс в бумаге в пришитые карманы и поднялся с кресла.

– Я знаю, но разве Вы не останетесь, Господин? – удивился Джузеппе и сделал шаг к Почитателю.

Вильгельм попятился к двери.

– Нет, нет, Джузеппе, я поеду домой. У меня срочные дела, такие срочные, что я не могу болтать с тобой. Приятно было встретиться, но… – Почитатель не выдержал и, словно подгоняемый неведомой силой, выбежал на лестницу так быстро, как никогда прежде не бегал.

Улица встретила его тишиной. Людей вокруг не было, даже следы, прежде окружавшие выходы из домов, казалось, замела пыль. Вильгельм побежал в сторону площади и спиной чувствовал, как Джузеппе смотрел на него из окна. Но Почитателя ничего уже не волновало больше