рот, чтобы ответить, а затем резко повернула голову вправо.

– Что? – Экон выпрямился. – Что не так?

– Тссс. – Коффи поднесла палец к губам. – Слышишь?

Экон нахмурился, как и она. Бадва сказала, что Адия в дне пути от лагеря, а они шли лишь несколько часов. Настороженно прислушиваясь, он тревожно осматривался по сторонам. Им решил нанести визит еще какой-то недружелюбный обитатель джунглей или это что-то похуже, например охотничий отряд? Вокруг них звучало обычное низкое гудение, но с первого взгляда не было заметно ничего странного. Потом он услышал то же, что и Коффи.

Мелодичный металлический звон.

– Что это? – шепотом спросил Экон. Коффи не ответила. Она уже поднялась на ноги, сжав кулаки. Экон медленно поднялся за ней и осмотрелся вокруг, прежде чем сосредоточиться на одном направлении. Звук доносился справа и был недалеко. Экон инстинктивно потянулся к ханджари.

– Это… странно, – сказала Коффи. – Звучит как…

– Колокольчики. – Как только Экон произнес это слово, он понял, что так и есть. – Это колокольчики.

– Откуда возьмутся колокольчики посреди джунглей? – Коффи уже двинулась в направлении звука. Экон последовал за ней.

– Не знаю, – ответил он, остановившись за ней. – Н о, честно говоря… у меня нет оптимизма на этот счет.

– В твоей книге было о чем-то подобном?

Экон помолчал. Какое-то далекое воспоминание о первой ночи после того, как он раздобыл дневник, шевельнулось на краю сознания, но он не смог добраться до него.

– Нет, – ответил он. – Ничего не вспоминается.

– Значит, нужно быть осторожными. – Она оглянулась через плечо, явно в нерешительности, а потом заговорила снова: – И… думаю, тебе нужно идти первым.

– Мне?

– У тебя есть оружие, – сказала Коффи. – А я по-прежнему не знаю, насколько можно положиться на сияние в моих руках.

Экон кивнул. Ему казалось странным стать ведущим впервые с того момента, как они вошли в джунгли, но он согласился. С каждым шагом годы тренировок пробуждались в его памяти. Он сменил походку, чтобы идти на цыпочках, мышцы напряглись, а кинжал был наготове. Звяканье становилось громче, отчетливее. «Определенно колокольчик», – решил он. Но откуда? Впереди виднелся огромный дуб. Что бы ни было источником звука, оно, вероятно, находилось за ним. Экон покрепче перехватил кинжал, а затем жестом показал Коффи обходить дерево с другой стороны. Как только она двинулась вперед, он обогнул ствол со своей стороны, подняв кинжал, – но чей-то крик заставил его остановиться. Он не сразу осознал, что именно видит.

– Какого?..

Маленькая девочка сидела у корней дерева, обняв колени, и всхлипывала. На ней была слишком большая туника с порванным подолом, а глаза покраснели. В волосах запутались мелкие ветки и обрывки листьев… а вокруг обеих лодыжек были обвязаны ленты, на которых висели крошечные серебряные колокольчики.

– Пожалуйста, – тонким голоском произнесла она, глядя на них. Она прикрыла лицо руками. – Пожалуйста, не делайте мне больно.

Экон отпустил кинжал и опустил руку вдоль тела. Он ожидал чего угодно, но не этого. Несколько секунд он был способен лишь смотреть на девочку. Увидеть совершенно обычного ребенка здесь, посреди Великих джунглей, было так неожиданно, что он даже не знал, что сказать. Коффи устало посмотрела на него, а затем присела, чтобы посмотреть девочке в глаза.

– Все в порядке, – мягко сказала она. – Мы не причиним тебе вреда.

Девочка выглянула между пальцами:

– Нет?

– Нет.

– Ладно. – Девочка обхватила руками колени, и колокольчики звякнули снова. – Так кто вы?

– Нас зовут Коффи и Экон. – Коффи говорила тихо и медленно. – А как тебя зовут?

– Хайла, – ответила девочка. Она по-прежнему настороженно смотрела на них. – Зачем вы здесь? – Она адресовала вопрос Экону.

– Ну, мы…

– Ищем бабочек. – Коффи многозначительно посмотрела на Экона. – Верно, Экон?

– Я… – Экон закрыл рот. – Да, – пробормотал он. – Бабочек.

– О, мне нравятся бабочки! Они такие миленькие! – Хайла, кажется, приободрилась, услышав это. Ее глаза немного расширились, когда она посмотрела на Коффи. – Ты очень миленькая.

– О. – Коффи едва заметно улыбнулась. – Спасибо.

Хайла повернулась к Экону:

– А ты согласен, что Коффи милая?

Экон издал звук – нечто среднее между кашлем и иканьем.

– Я…

– Мы расположились неподалеку. – Коффи старалась не смотреть Экону в глаза. – Ты голодна?

– Мм… – Хайла энергично закивала, в то время как Экон пытался придумать, что сказать. Коффи осторожно подняла Хайлу на ноги и пошла с ней обратно туда, где они оставили сумки. Колокольчики радостно зазвенели, когда девочка сделала последние несколько шагов уже бегом и плюхнулась на землю. Она тут же схватила один из апельсинов и принялась его грызть. Коффи уселась рядом, следом и Экон.

– Значит, Хайла, – сказала Коффи. – Откуда ты? И как ты оказалась одна посреди джунглей?

Хайла отправила в рот еще одну дольку апельсина и только потом ответила:

– Я из приграничной деревни. Я нечасто хожу в джунгли, но… я хотела найти орехи кола.

– Кола? – повторила Коффи. – Они повсюду растут. Необязательно ходить за ними в Великие джунгли.

– За большими приходится, – тут же с видом знатока возразила Хайла. – Здесь я нашла несколько размером больше моего кулака, а папа сможет подороже продать их на рынке. – Она сгорбилась. – У нас больше никого нет. Мама умерла, когда я была маленькой.

Укол жалости к девочке застал Экона врасплох.

– Папа отправил меня в джунгли несколько дней назад, – продолжала Хайла. – Но… что-то погналось за мной.

Экон выпрямился.

– Что это было?

– Что-то страшное, – сказала Хайла. – Не знаю, что это, но выглядело оно странно. У этого существа было длинное туловище, как у змеи, и голова, как у…

– Слона. – Экон посмотрел на Коффи. – Похоже на грутсленга, которого мы видели.

– Или на кого-то из его приятелей, – сказала Коффи и сжала губы.

– Я убежала от него, – прошептала Хайла. – Но потом заблудилась. Папа привязал к моим щиколоткам эти колокольчики, чтобы он мог найти меня, если такое случится, но… – Она посмотрела на свои ноги. – Похоже, они больше не помогают.

Экон сглотнул. Он мог сопротивляться этой мысли, но очевидного сравнения было не избежать. Он сам однажды ребенком потерялся в этих джунглях, а теперь она. Хайла была одна и напугана – он знал, каково это. Она посмотрела ему в глаза, и он принял решение.

– Мы вернем тебя семье, – произнес он. – Не переживай.

Коффи бросила на него странный взгляд, а затем откашлялась.

– Вот что, Хайла, – сказала она, пожалуй, слишком высоким голосом. – Мы с Эконом отойдем ненадолго. Пожалуйста, ешь сколько хочешь. Мы сейчас вернемся. – Она кивнула на место в нескольких метрах и жестом пригласила Экона пойти с ней. Как только они оказались достаточно далеко, чтобы Хайла не могла их услышать, и повернулись к ней