Кай замычал и задергался, пытаясь отогнать барсумата подальше, но с тем же успехом можно было отпугивать бабочек, летящих на свет. Тварь с жадностью чавкала, разбрызгивая во все стороны разноцветную жижу, и искатели отошли подальше. Другие барсуматы заволновались — им тоже хотелось пира.

— Странно, — протянул один из бандитов. — Обычно Хищида уползает, когда барсумат ее жрет. А эта, похоже, не собирается уходить.

Райзор хмыкнул, но тоже заметил несвойственное поведение самодела. Сняв рипп с плеча, он ткнул прикладом в болото, словно хотел разбудить его. Хищида обратила на это действие внимания не больше, чем на барсумата.

— Ничего, — пробормотал искатель. — Моя зверушка все равно до тебя доберется.

Хлопнув барсумата по крупу, он заставил его зайти в Хищиду поглубже, и теперь щелкающая пасть оказалась совсем рядом с головой Кая. В лицо полетели брызги, и Кай отчаянно замычал.

— Хочешь поговорить? — участливо поинтересовался Райзор. — Ну, извини, в другой раз — если выживешь, конечно. Вокруг полно калюстианцев, нельзя рисковать. Но вижу, тебя раздирают вопросы. Нельзя, чтобы ты умер от любопытства раньше, чем тебя освежует барсумат. Итак, как я здесь очутился? Или, может быть, для начала — как я выжил? Тут мне банально повезло — меня нашли ребята из команды, которая шла на смену. Зимой в Неправильном Лесу добычи мало, поэтому обычно работает один. Весной же мы возвращаемся туда всей бригадой. У браконьеров всегда есть медицинские препараты Корпуса. Я встал на ноги за три дня. И сразу же отправился по вашим следам. Позор Десятой. Вы шли, как слоны — разве что еще красные флажки по дороге не расставили. Хотел взять вас на вокзале ночью, но сначала появился Соломон, а потом калюстианцы. С колдуном у меня свои счеты, жаль, конечно, что он сдох раньше, чем мы встретились.

— Райзор, — окликнул искателя один из бандитов. — Калюстианцы ушли. Давай, второго шанса может не быть.

— Пора мне, — хитро улыбнулся Райзор. — Я за ликвором, но скоро вернусь. Надо ловить момент. Мы парни горячие, но с калюстианскими миссионерами открыто лучше не сталкиваться. И тем более, с ловцами ликвора. У них подготовка еще серьезнее, чем у пропагандистов. А нам с ребятами конфликтов не надо. Мы ведь люди торговые, а не наемники какие-нибудь. Заберем ликвор, да продадим его Корпусу в два раза дешевле, чем церковники. А на эти денежки купим…

— Райзор, ты идешь? — прервал его один из вернувшихся браконьеров. Почти все они уже покинули пещеры, так как барсуматы стали вести себя совсем неспокойно. Та же зверюга, которая чавкала у головы Кая, и не думала насыщаться.

— Ступайте, я за вами, — откликнулся Райзор и, обращаясь к Каю, добавил. — Думаю, когда мы придем, лица у тебя уже не будет, поэтому закончу историю сейчас, пока ты меня еще слушаешь. А то потом ты будешь занят болевыми ощущениями, и тебе будет не до какого-то там Райзора. Так вот, чем все закончилось, ты знаешь, поэтому заполню пробелы. Хорошо, что я не связался с Валентином. За убийство ловца калюстианцы мстят так, что лучше самому глотку перерезать, поэтому я даже обрадовался, когда он свалил со своими церковниками. Ну а дальше, все было просто. Подождали, когда горец с Карли отправятся спать и взяли их тепленьким, прямо в кроватках. Ты бы видел, как Тупэрон трогательно защищал эту безногую — словно пес цепной любимую кость. А ведь, небось, и сам ноги кому-нибудь резал. Ну да ладно, не в этом дело. Повязали их и отправились за тобой с Соломоном. Мы уже знали, что колдун за ликвором идет, потому что он так контейнерами нагрузился, что впору было еще и знамя на них водрузить: мол, иду за ликвором! Ну да ладно. Мне и, правда, пора. Калюстианцы, конечно, свою добычу хорошо охраняют, но с тыла нас не ждут.

Райзор уже был у входа, когда остановился, сделав вид, что, наконец, заметил мычание Кая.

— Ах да, ты, наверное, хочешь спросить, где твои друзья? — Искатель улыбнулся, и его обезображенное лицо собралось в тысячу складок. — Они рядом. Где-то через три рудника, если не ошибаюсь. Десятую я продал Златозубу за три гомозульи головы. Она ведь, кажется, из его Ямы Смерти сбежала? Думаю, ее уже вернули обратно. А Тупэ с ней отправился. Его хотели Тилю отправить, но он упросил Гравия, чтобы его тоже в яму скинули вместе с Карли. У меня от такой преданности, или чего он там к ней испытывает, даже мурашки по коже побежали. В общем, друг твой сейчас, наверное, с безногими сражается. Насколько я знаю, если в такие ямы попадает человек с ногами, то пленники его сами оперируют — у них там все имеется. А Тупэ ко всему и горец еще. Может, уже без ног остался. У Гравия Златозуба ямы обычно переполнены, у него ведь алмазная шахта есть, а там ворья хватает. Ну все, я пошел. Когда барсумат будет есть твое лицо, думай обо мне.

С этими словами Райзор, наконец, удалился, унеся с собой ракушечную лампу и все самообладание Кая. Тварь щелкала зубами совсем рядом, а Кай вдруг остро захотел жить — так сильно ему еще никогда ничего не хотелось.

— С чего ты взял, что он говорит правду? — раздался голос Калюсты.

— Помоги мне! — мысленно закричал Кай, но Бог, как ему представилось, лишь развел руками:

— Ты уже не первый день живешь, будь самостоятельней. Да и что я могу сделать? Думаешь, приятно, когда тебя поедают? Я и так тут ради тебя остаюсь.

— Скажи, что Райзор солгал! Что Карли с Тупэ здесь нет!

Калюста замолчал, а усы барсумата коснулись щеки Кая. Его лицо уже давно было забрызгано Хищидой, которая вылетала из пасти твари. Барсумат поедал самодела с таким увлечением, что сомнений не было — он и не заметит, что вместе с Хищидой в его пасть попадет кожа с чьего-то лица.

— Нет, искатель не солгал, — уверенно заявил Калюста. — Они там, где он и сказал — в пещерах Гравия Златозуба. Одна самка гомозуля их видела. А что с ними сейчас, не знаю, я в тех пещерах пока не бывал. Хочешь сам посмотри. Если поблизости будет что-то от меня — гомозуль, плесень, да что угодно — ты увидишь мир их глазами.

— Я так могу?

— Ну конечно. Ты ведь моя плоть, Кай.

— Почему ты раньше не говорил об этом?

— Во-первых, ты не спрашивал, во-вторых…

— Ладно, потом разберемся, — перебил его Кай. — Спаси моих друзей!

— И как ты себе это представляешь? —