Вспомните, что если решение будет неверным, Вы ставите на карту не только страну, но и весь мир.

Эти соображения и привели меня к мысли, что необходимо расторгнуть заключенный между нами негласный договор. Через свое издание я попробую привлечь к Проблеме гораздо более пеструю аудиторию, чем та, которая оперирует с ней до сих пор.

Леонард Мейти».

Советник по национальной безопасности отложил бумагу в сторону. «Нашелся голубь мира на мою голову», – подумал он с тоской. Нужно было что-то делать, и делать быстро.

– Капитан Мортимер, контакт снова ныряет. Ловлю треск обшивки.

– Так, господа, – прокомментировал капитан, – это его любимая тактика. Если он снова погрузится – то уйдет наверняка.

– Капитан, с севера к нам движется «Денвер».

– Скорость?

– Десять узлов.

– Он может и не расслышать мерзавца. Оружейники! Есть решение на запуск?

– Да, кэп, «АДКАП-2» сможет его достать по любому, – «оружейник» имел в виду самую глубоководную торпеду «Мк-58» второй модификации, способную погружаться несколько глубже девятисот метров.

– Этот гад ныряет глубже. Но будем надеяться – не успеет. Разрешаю применение оружия! В залпе две!

– Есть разрешение на применение!

– Пуск!

– Рубка! Слышу запуски торпед! Повторяю…

– Влипли, черт побери, – отметил очевидное помощник. Капитан с досадой покосился в его сторону.

– Торпедный! Как настройка «моржа»?

– Контроль прошел! Реакция положительная!

– Миша, «надрессируйте» его на медленный подъем – и в путь.

– Понял, командир.

Луи Саржевский, как мог внимательно, просматривал журнал «УФО».

Оказывается, в мире далеко не все было в норме. Почти каждый день где-то видели летающие тарелки, еженедельно инопланетные маньяки насиловали девственниц, похищали талантливых студентов, пугали операторов радаров, наводили галлюцинации на водителей рейсовых «Боингов», а по ночам они еще успевали чертить таинственные пентаграммы на пшеничных полях, заодно меняя генетическую природу поваленных растений. Кроме пришельцев, на планете Земля действовали таинственные спецслужбы, могущие превращать людей в убийц-зомби, наводя на них некое «торсионное» излучение, нащупывающее жертву с помощью вложения в передатчик фотокарточки. Само излучение, понятно, проходило сквозь любую преграду и, ясное дело, перемещалось в пятнадцать раз быстрее света. После убийства необходимой жертвы сам зомби программировался на самоликвидацию. Было непонятно, зачем нужна такая сложность, не проще ли было бы сразу настраивать на самоубийство саму жертву?

Еще: все материки земного шара просто кишели гиблыми местами, в которых ежегодно исчезали подчистую по несколько оснащенных по последнему слову техники экспедиций, кроме того, в этих аномалиях наблюдался падеж коров, собак, муравьев и других животных, ну и понятно, иногда там вымирали древесные и покрытосеменные растения. Часто случались попадания людей в пространственно-временные континуумы – кто-то переносился по реке времени назад или вперед.

Среди всей этой массы «фактов» было нелегко нащупать искомое. Но Саржевский был упорен. Статья Мейти представляла собой совсем отвлеченную дискуссию, и, если бы советник президента не был в курсе проблемы, он бы мог вообще не сделать из текста какого-то вывода.

Вначале речь шла вообще об ушедших в туман домыслах, типа: все, наверное, в свое время читали роман Герберта Уэллса «Война миров» или же, в крайнем случае, видели фильм. А если бы это случилось на самом деле? Вы помните, отчего погибли марсиане? От земных бактерий. А вдруг это было намеренное, первое в истории применение биологического оружия? Имели ли земляне моральное право на применение такого оружия? Все наверняка согласятся, что имели, ведь на карту была поставлена судьба всей цивилизации, а кроме того – марсиане были вампирами.

Читая эти разглагольствования, Саржевский даже обрадовался, возможно, президент зря поднял панику, мало ли какую жуть решил насочинять уфолог в своем журналишке. Пока речь шла о явной фантастике, высосанной из пальца.

Представим другую ситуацию, писал далее Леонард Мейти. Там, на далеком Марсе идет война среди его обитателей. Оттуда на Землю случайно попадает их боевой звездолет. О землянах прибывшие марсиане ничегошеньки не ведают. Они просто собираются починить свою боевую машину и убраться восвояси. Надо ли людям нападать на непрошеных гостей? Или лучше поостеречься, подождать, пока они уберутся подальше сами? Пока марсианам нет до нас никакого дела, у них есть там, на Марсе, достаточное количество проблем. Что, если после нападения космический корабль сообщит на родину о новом враге? Не подвергнемся ли мы тогда запланированной агрессии, против которой на сегодня бессильны? Пойдем дальше, говорил своим читателям Леонард Мейти, марсиане Уэллса изначально были омерзительны, злы, а кровь недоразвитых, в их понимании, аборигенов-землян вполне годилась в пищу. Так что земляне вправе уничтожать их – таких вовсе не жалко. Ну, а если бы марсиане были больше похожи на людей, чем на осьминогов, тогда как? Если у них там, на родной планете, войны друг с другом абсолютно в порядке вещей? Нужно ли нам тем более подвергать себя риску? Может быть, прежде чем принять решение напасть на них, нужно дать шанс науке изучить этот самый Марс?

В подобном духе полемика велась на нескольких колонках. В конце концов журнал предлагал читателям изложить редакции свои мысли по поводу предложенной проблемы. Можно сказать, Леонард Мейти издалека начал референдум по поводу Проблемы. Происходила явная утечка засекреченной информации. Не исключалась возможность, что кто-то из сообразительных читателей уже связал воедино эти уморассуждения и странную активизацию флота в Тихом океане.

Нужно было что-то предпринять по отношению к разговорившемуся Мейти, и как можно быстрее.

– Капитан Мортимер! У нас новый контакт!

– Торпеда в «Денвер», да?

– Объект всплывает! Нет, не торпеда. Слышу треск корпуса. Объект «два» всплывает ускоренно.

– Наверняка имитатор, – заключил Мортимер. – Ладно, если мы его сейчас не прикончим, они точно ухайдакают «Денвер». Оружейники! Разрешаю применение оружия! Давайте еще две по глубоководной цели!

– Есть две по глубоководной!

– Пуск!

– Рубка! Снова запуски! Две штуки! Повторяю…

– Мамочка моя родная, – запричитал помощник.

– Не писай, Коля! – приструнил его начальник. – Как наш птенчик? – Он подразумевал запущенного «моржа».