Непонятно, что нашло на Концептор и почему он решил выстроить нам именно эти декорации, но лично я такой поворот событий мог только приветствовать. Если приютившей нас симпатичной избушке грозило стать местом нашего прощания с земной реальностью, то место это меня вполне устраивало. Несмотря на скудность убранства, в светлице было как-то по-родному уютно и тепло. Оптимист счел бы подобный финал символичным – этаким укоризненным напоминанием людям об утраченных исторических корнях. А пессимист, не мудрствуя лукаво, решил бы, что угодил в большой сосновый гроб. Который, один черт, в качестве последнего пристанища был для человека куда комфортнее, чем пронизывающий до костей холод и беспросветная темнота настоящего Ядра.

Впрочем, одна деталь все-таки нарушала царившую в светлице гармонию. Небольшие незастекленные окошки впускали внутрь достаточно света, и нужды в дополнительном освещении мы не испытывали. Поэтому сначала я подумал, что темное пятно в углу – всего лишь тень, падающая из окна на деревянное кресло. И только присмотревшись, понял, что это не так.

В кресле находилось не то плотное облачко нерассеивающегося дыма, не то миниатюрная Катапульта, нацеленная на Беспросветную Зону. От этого сгустка мрака веяло холодом и тревогой, и потому, войдя в избушку и обнаружив в ней необъяснимую аномалию, мы в замешательстве остановились у порога. А еще через мгновение выяснилось, что черный сгусток обладал донельзя размытыми очертаниями чемпиона, который расселся в кресле и смотрел на дверь. Вернее, уже не на нее, а на нас.

Можно было подумать, что перед нами сидит обнаженный адаптер, но, насколько мы знали, их земная анатомия являлась все же не такой… мрачной. Кроме лица, все остальные части тела (в смысле те, что не были скрыты под одеждой) у нашего компаньона выглядели вполне натурально: косматые волосы, шея, кисти рук, лодыжки, которые у Рипа из-за чересчур коротких штанов все время торчали на виду… Хозяин теремка был черен не только ликом, но и телом, от макушки до пят. Вместо обычной для чемпиона гривы нечесаных волос этот обитатель Ядра носил на голове нечто, напоминающее издали тягучие брызги гудрона. Сам же призрак являл собой уродливую кляксу, лишь в общих чертах сходную с человеческим контуром. С какого боку на нее ни глянь, клякса постоянно казалась плоской, будто вырезанной из копировальной бумаги. Короче говоря, полная чертовщина даже для здешней экстравагантной реальности.

Не успел я задаться вопросом, а способна ли вообще эта «тень отца Гамлета» разговаривать, как она развеяла мои сомнения, обратившись к нам вполне нормальным человеческим голосом.

– Располагайтесь, – вымолвил хозяин, указав беспалой плоской рукой на лавку у стены. То, что перед нами Держатель, я догадался по голосу. Теперь он звучал гораздо тише, но его интонация осталась прежней: снисходительная и исполненная усталого невозмутимого спокойствия. Для человека такая манера общения была свидетельством хладнокровия, а для параноика Пупа – всем, чем угодно. Держатель был непредсказуем, словно отсыревший патрон, что мог с одинаковым успехом и выстрелить, и дать осечку.

Весьма странная и в какой-то степени даже забавная личность – этот Пуп. Повелевать Вселенной, окружив себя неисчислимой армией и стенами высотой с Гималаи, и при этом исповедовать аскетизм, живя в тесном неблагоустроенном жилище… Впрочем, кому и судить о держательских привычках, то только не человеку. Не стоило забывать о том, что наши представления о жизни небожителей как раз и были навязаны этими самыми небожителями, так что ни о каком непредвзятом мнении тут речи идти не могло.

Мы молча расположились на лавке. Я положил коробку с армиллой на колени, будучи уверенным, что Пуп первым делом конфискует Концептор и только потом выслушает нашу просьбу. Но Держатель оставался в своем жестком кресле, от сидения в котором я уже через месяц нажил бы геморрой, и не спешил возвращать себе чудом уцелевшую собственность.

– Шатун, Несущий Свет! – вымолвил Пуп, когда мы расселись перед ним в рядок, будто стайка птиц на проводе. – Все-таки кое в чем Безумный Гик был прав. Эти шатуны действительно явились в Ядро со своим источником Света и умудрились донести его до меня. Пока вы добирались сюда из чертогов посредника Чича, я исследовал весь ваш путь от внешней границы Карантинной Зоны до Оси и предпринял кое-какие меры предосторожности. Поэтому даже не вздумайте попытаться устроить здесь то, что вы учинили в Юдоли! В противном случае я подыщу вам такое наказание, по сравнению с которым Бессрочное Гашение будет выглядеть приятным отдыхом, а Катапультирование – короткой прогулкой. Итак, Рип, я обещал выслушать тебя, и теперь я весь внимание. Говори, ради чего ты и твои шатуны сотворили в Ядре весь этот хаос.

Несмотря на то что адаптер готовился к этой исторической минуте, он почему-то замешкался с ответом. Возможно, Рип сделал это намеренно, с некой ведомой лишь ему целью, но пауза в начатых переговорах продлилась недолго. Неожиданно для всех инициативу перехватил дядя Пантелей, который во время пути от чертогов Чича до Оси угрюмо помалкивал, отрешившись от нас в своих невеселых мыслях. И теперь Иваныч вдруг резко преобразился, словно очнулся от дремоты. Даже щеки старика порозовели от нахлынувшего на него возбуждения.

– Не сочтите за дерзость, Держатель, но позвольте мне изложить вам нашу просьбу, – произнес дядя Пантелей, глядя на призрака отнюдь не униженным, а исполненным достоинства взглядом. – Не спорю, ваш адаптер – большой знаток Трудного Мира, но при всей образованности Рипа наша Проекция никогда не была для него родным домом. Поэтому не справедливее ли будет дать слово тому, кто жил в Трудном Мире постоянно, а не наведывался туда время от времени?

Рип вздрогнул: заявление дяди Пантелея явно спутало ему планы и к тому же указывало Держателю на допущенную тем несправедливость. И пусть Иваныч высказался в максимально корректной форме, все равно, по меркам Ядра, его слова звучали весьма дерзко. Но Пуп снова не оскорбился на дерзость шатунов-интервентов. Очевидно, она сходила нам с рук, потому что Держатель воспринимал общение с нами как новую увлекательную игру. И до тех пор, пока эта игра ему не наскучит, мы могли рассчитывать от него на небольшие поблажки.

– Говори, шатун, – дал Пуп добро осмелившемуся выступить от лица человечества Иванычу. – Говори все, что ты хочешь мне сказать. Даже то, что, по-твоему, может навлечь на вас мой гнев. Обещаю, что не разгневаюсь. Я хочу… Нет, я требую, чтобы ты был откровенен со мной до конца. Рип выскажется позже. Если, конечно, ему найдется что добавить к твоим словам.

– Благодарю, Держатель. Постараюсь не отнять у вас слишком много времени, – кивнул дядя Пантелей. Имейся у Пупа лицо, возможно, он улыбнулся бы этой невольной шутке. Чего-чего, а недостатка во времени бессмертный повелитель Вселенной точно не испытывал. – Раз уж вы изучили наш путь по Ядру, значит, вам известно, что все содеянные нами бесчинства являлись вынужденными. Мы сожалеем, что допустили беззаконие, но иначе нам никогда не удалось бы встретиться с вами. А встретиться нам было крайне необходимо. Вы потребовали, чтобы я был откровенен, поэтому хочу заявить со всей ответственностью: считаю, что мы не заслужили быть сосланными в Беспросветную Зону и на Гашение. Как и адаптер Рип. Мы шли к Источнику не только ради себя, но и ради шести миллиардов наших собратьев-людей, которые оказались выброшены в чужую для нас Вселенную. Ведь это именно вы привили нам однажды любовь, дружбу, ответственность за ближнего и другие правильные, на наш взгляд, принципы. Поверьте, Держатель, это для вас, чемпионов, подобные вещи кажутся ограничителями свободы и глупыми условностями. Для нас же, наоборот, жизнь без них теряет всякий смысл. В Трудном Мире у меня остались две дочери, три внучки и два внука, не говоря о прочих родственниках. И теперь у меня сердце кровью обливается, когда я думаю, как же они страдают там, во мраке и холоде. Каждый из моих товарищей переживает сейчас о ком-то из своих родных и близких. И не говорите мне, Держатель, что вы не понимаете нас! Вы одарили жителей Трудного Мира такими условностями, а значит, обязаны иметь к нам хоть немного сострадания! Глеб Свекольников и адаптер Рип не виноваты в гибели нашей Проекции. Глеб и приблизительно не представлял, каковы могут быть последствия его поступка, а Рип честно исполнял свой долг, но, к несчастью, все же не избежал ошибки. Но в жизни такое может случиться с каждым, и кому, как не вам, Держатель, не знать об этом. Никто из нас не застрахован от ошибок, даже вы. Вы создаете Вселенные и, стало быть, несете ответственность перед теми, кого в них поселяете, разве не так? И сейчас у нас есть шанс все исправить. Какой прок от того, что вы сошлете нас на Гашение или в Беспросветную Зону? Неужели вы так жаждете бессмысленной расправы над шестью осиротевшими шатунами и допустившим просчет адаптером? Давайте лучше поступим по-другому – так, как подобает поступать разумным существам в любой Вселенной: конструктивно и взвешенно. Мы сберегли Концептор и доставили его в Ось, а вы можете вернуть все на свои места: возродить Трудный Мир и отправить нас обратно. Полагаю, для чемпиона, который сотворил тысячи миров, это вполне посильная задача. Вот, пожалуй, и все, что я хотел вам сказать, Держатель. Простите, если мои слова вас не убедили – просто раньше мне никогда не приходилось молить Бога даровать спасение целому миру. Но, как вы и просили, я был с вами искренен, поэтому не обессудьте…