Дэн никогда не ставил под сомнение важность монополии Коммунистической партии на власть в стране. Он стремился построить рыночную экономику, но в рамках диктатуры партии. Он считал, что партия должна заслужить поддержку народа не через избирательные урны, а за счет предоставления экономических благ. Таким образом, он был одержим рационализацией как партии, так и государственной машины, и чтобы добиться поставленной цели, привлекал молодых, лучше образованных и более компетентных людей.

Дихотомия между открытостью к экспериментам и намерением организовать безусловное правление всесильной Коммунистической партии была, пожалуй, самой важной особенностью его философии и стиля руководства. Этот парадокс превратится в один из главных вопросов, которые встанут в XXI веке перед Китаем, а принимая во внимание его влияние, и перед всем миром.

Дэн Сяопин придерживался прогрессивных взглядов на экономику и был непримиримым сторонником жесткой линии партии. В 1957 году он руководил кампанией Мао по преследованию интеллигенции. В 1975 году он отправил Народно-освободительную армию Китая заглушить требования религиозной свободы в Шадьяне, где в итоге были убиты больше 1600 мирных жителей[457]. В 1979 году он посадил в тюрьму борца за права человека Вэй Цзиншэна, а в 1990 году выслал из страны диссидентов, призывавших к демократической реформе. Дэн Сяопин считал, что излишняя демократия ведет к анархии, насилию и демагогии[458]. По словам исследователей Китая Орвилля Шелла и Джона Делюри, реформы Дэн Сяопина оказались чем-то средним между призывом Владимира Ленина к формированию централизованного государства и увлечением Милтона Фридмана свободными рынками[459].

В середине 1980-х годов взгляды Дэн Сяопина начали конфликтовать с требованиями растущего среднего класса, который рассчитывал, что за экономическим прогрессом последует хоть какая-то политическая свобода, и был возмущен привилегиями, предоставленными семьям партийной элиты. За первые шесть месяцев 1988 года митинги прошли в семидесяти семи учебных заведениях в разных городах[460]. Дэн убеждал коллег, что необходимо принять жесткие меры против демонстраций, которые считал недопустимыми.

15 апреля 1989 года, после смерти бывшего либерально настроенного генерального секретаря Ху Яобана, студенты начали собираться на площади Тяньаньмэнь. Они требовали восстановить доброе имя разжалованного незадолго до своей смерти Ху, предоставить стране больше политических свобод и увеличить финансирование образования. 26 апреля официальное печатное издание партии газета «Жэньминь жибао» резко раскритиковала студентов, вызвав крупнейший студенческий протест в современной истории Китая. Примерно через месяц Дэн Сяопин приказал ввести военное положение, и это решение разделило политбюро на два лагеря: молодых реформаторов, таких как Чжао, которые видели Китай более демократической страной, и сторонников жесткой линии, таких как Дэн, которые всю жизнь провели в борьбе за укрепление партии и государства и не собирались позволять радикально настроенным студентам разрушить созданное. Призвав на помощь армию, Дэн сделал немыслимое: Народно-освободительная армия Китая, состоявшая из обычных людей, противостояла своим соотечественникам в уличных боях.

3 июня по улицам Пекина прошли танки[461], убивая и нанося ранения гражданским, которые пытались остановить их на пути к площади. Официально сообщалось о трехстах погибших, однако независимые наблюдатели говорили о том, что погибших было в десять раз больше. Когда танки достигли площади, на ней уже никого не было. Дэн пять дней не комментировал произошедшее. 9 июня он выступил на телевидении с благодарностью военным, сказав, что экономическую реформу в Китае ничто не остановит. Другие страны отреагировали на события жестко. В частности, США ввели санкции в области научно-технического обмена и торговли. Однако очень скоро отношения Китая с другими странами наладились: постоянно расширявшийся открытый китайский рынок был слишком соблазнительной приманкой. В начале осени Дэн Сяопин официально объявил об уходе на пенсию, но с оговоркой: «Если у меня появятся полезные идеи и предложения, я с радостью передам их новому руководству»[462].

События на площади Тяньаньмэнь произошли в год падения Берлинской стены. Дэн, глядя на крах коммунизма в Восточной Европе и проблемы в собственной стране, пришел к выводу, что партия выживет, только если продолжит улучшать благосостояние народа. Довольные граждане, считал он, не будут возражать против жесткого политического контроля. Однако к началу 1990-х годов преемники Дэна, казалось, утратили энтузиазм в отношении экономических реформ. Одних беспокоила инфляция и стремительная экономическая экспансия. Другие переживали, что приток иностранного капитала провоцирует рост коррупции и разрушает китайскую культуру. Некоторые даже хотели вновь коллективизировать сельское хозяйство.

Дэн Сяопин протестовал против любых отклонений от курса экономической либерализации, но он видел, что к его словам никто не прислушивается. Раньше он всегда работал внутри партии и государственного аппарата, но теперь решил действовать, обратившись напрямую к народу через СМИ. 8 января 1992 года в возрасте восьмидесяти семи лет Дэн отправился в поездку по регионам Южного и Восточного Китая, где в особых экономических зонах рост экономики шел особенно бурно. Посетив Ухань, Шэньчжэнь, Чжухай и Шанхай, он во всеуслышание заявил, что сопротивление реформам заходит слишком далеко, в то время как условия для быстрого экономического роста еще не созрели. В Чжухае Дэн сделал выпад в адрес политика Цзян Цзэминя, сказав: «Тот, кто против реформы, должен уйти из правительства»[463]. Его слова прогремели на весь мир и наделали много шума в Поднебесной. Продемонстрировав свою политическую активность и понимание чаяний Китая, он смог развернуть общественное мнение в поддержку реформ, чем взбудоражил всю партийную верхушку. Уже в октябре генеральный секретарь ЦК КПК Цзян Цзэминь пел Дэн Сяопину дифирамбы и полностью разделял его взгляды. В день, когда Дэн вернулся в Пекин, газета «Жэньминь жибао» вышла с передовицей «Форсируй реформу»[464]. Реформы шли быстрее и масштабнее. Иностранное инвестирование увеличилось. Рост экономики ускорился.