— А отдохнуть, ты считаешь, мне не надо? И разве я не говорил, что мы с Варей еще ни разу не отдыхали порознь?

— Да, говорил, но что с гэбистами поделаешь, — развел руками Дорофеев. — Хотел удружить тебе, да не вышло, — он сумрачно замолчал, но в его светлую голову тут же пришла дельная мысль: — Значит, отдохнуть хотите в теплых краях? — как бы все еще размышляя, протянул он: — Ну, что же, это я вам устрою!

— Ничего не выйдет, Володя, — развел руками Артём. — Мы не успеем заново оформить документы. У меня же через месяц защита.

— Никакого оформления! — весело заявил Дорофеев. — Я созвонюсь со своим коллегой в Туркмении, и он тебя устроит в санаторий на ихнем курорте Байрам-Али. Там даже в декабре жарко, плюс двадцать пять. Вот и отдохнешь перед защитой.

— А что? Это идея! — воспрянул духом Артём. — Интересно будет посмотреть, где провели молодость мои родители. И пролет у нас почти бесплатный.

— Ну вот и отлично! — облегченно вздохнул Дорофеев. — Время там проведете классно, обещаю! Вас встретят в аэропорту и предоставят в ваше распоряжение «козла», если захотите попутешествовать. А уж Посмотреть там есть что!

Вот так, волею непредсказуемой судьбы, Артём с Варей всего через неделю очутились в солнечном, даже в конце ноября — Туркменистане.

* * *

Тот короткий отдых в Туркмении, вполне понятно, был несравним с Кубой, но все же оставил у Артёма й Вари незабываемые впечатления. Вайрам-Ал» оказался зеленым оазисом в бескрайних песках Кара-Кумов. Санаторий находился посреди огромного тенистого парка в бывшем дворце наместника русского царя. Им от-. вели отдельную комнату с телевизором.

Было жарко, нещадно палило солнце. Умывшись с дороги, Артём и Варя переоделись в майки и шорты, решив перед обедом прогуляться по аллеям парка. Как же они были удивлены, увидев на всех отдыхающих пальто, а на мужчинах даже меховые шапки! Почувствовав себя белыми воронами, они смутились, и Артём спросил у стоявшего неподалеку врача:

— Почему все так кутаются? Ведь на улице жарко.

— Что вы, по здешним меркам прохладно, — с усмешкой объяснил врач. — Ведь летом у нас больше сорока градусов в тени.

Наверное, это было правдой, потому что в солярии никто не загорал кроме них, более того, отдыхающие пялили на них глаза, как на ненормальных. А вот им местные нравы показались довольно дикими. Женщины, за редким исключением, ходили в национальной одежде и в галошах, несмотря на сухую погоду. В кафе и шашлычных мужчины, даже с университетскими значками, забирались на скамьи с ногами и ели, сидя на корточках.

— Зачем они это делают? — поражалась Варя. — Им же так неудобно.

— Не скажи. Иначе бы не сидели, как куры на насесте, — рассмеялся Артём. — Привыкли так с самого детства. Ты видела, как едят в чайхане — сидя на ковре, скрестив ноги?

Вдосталь погревшись и позагорав на солнышке, они совершили два автопутешествия: в природный заповедник Репетек и, уже из Ашхабада, в Бохарден — знаменитую пещеру с теплым подземным озером. В память врезались бескрайние пески, покрытые чахлой порослью, и орлы, сидящие вдоль дорог и спокойно взирающие на путников. Но больше всего удивили богато украшенные мозаикой мавзолеи на мусульманских кладбищах, которые попадались в совершенно голой безлюдной местности.

— Смотри, Тёмочка, там какое-то древнее городище, — завидев издали одно из них, сказала Варя. — Какие дивные дворцы, украшенные мозаикой. Не хуже тех, что мы видели в Самарканде.

— Да это же обычные кладбища, — объяснил шофер. — И вовсе не дворцы это, а мавзолеи — нечто вроде семейных склепов, построенных богатыми туркменами. Кстати, совсем недавно.

— Но это же стоит огромных денег, — поразился Артём. — Одна доставка сюда, в пустыню, стройматериалов во что обойдется!

— Это верно, не каждому туркмену такое по карману, — согласился водитель. — Однако здешний народ отличается скопидомством и вдобавок еще научился «химичить».

— Что вы имеете в виду? — сказала Варя.

— Большинство туркмен — люди неприхотливые, и больше всего любят копить деньги, — ответил он, не скрывая своего неодобрения. — Живут патриархально, большими семьями, и всем гамузом собирают в «общак» так много, что хватает и на такие дворцы, и на калым. Ведь они до сих пор покупают невест! И, заметьте, чем девушка необразованнее, тем дороже. С высшим образованием совсем дешево стоят.

— Это почему же? — удивилась Варя.

— Считается, что темные жены более послушны и из них легче сделать рабынь, — объяснил водитель, — хотя и они, — он снова насмешливо улыбнулся, — попав в город, быстро осваиваются и начинают «качать права».

— Все равно, честным трудом не скопить много денег, — с сомнением покачал головой Артём. — Ты говоришь — они химичат, но как?

— У многих из них нелегально в колхозных отарах пасутся свои овцы и даже верблюды, а почти у всех есть своя бахча, — объяснил водитель. — Каракуль по-прежнему в большой цене и верблюжья шерсть тоже. Не говоря уже о коврах.

Большое впечатление на Артёма и Варю произвело также горячее подземное озеро Бохарден, в котором они даже искупались. В памяти остались и длинная крутая лестница, идущая вглубь пещеры к еле видному сквозь плотные испарения водоему, и стаи летучих мышей под высокими каменистыми сводами, и таинственно исчезающий под выступом скалы водный поток.

* * *

В Москве Артёма ожидали радостные волнения. Из Парижа прилетела Аня. Она была на последнем месяце беременности и собиралась рожать в том же роддоме, где появилась на свет сама. Естественно, больше всех суетилась и переживала Надежда.

— Первые роды вообще опасны, а у Анечки сложная гинекология, — траурным тоном сказала она, позвонив Артёму на работу. — И вообще организм слабоват. Она еще в школе была освобождена от физкультуры.

— Зря ты помогла ей освободиться. Здоровье у нее было в порядке, и занятия спортом ее бы физически укрепили, — запоздало упрекнул ее Артём. — Вот, теперь и пеняй на себя!

— А ты забыл, что она тогда и без физкультуры плохо успевала? — напомнила ему Надежда. — Ладно, чего сейчас об этом говорить. Ты бы лучше позаботился, чтобы твою дочь положили в лучший роддом!

— Я уже позаботился. Лёля устроила ее в Грауэрмана. Туда же, где рожала ты. Разве она тебе не сказала? По-моему, этот роддом и сейчас один из лучших в Москве.

— Наверно, Лёля не дозвонилась. Я говорю с тобой не из дома и вчера очень поздно вернулась, — объяснила Надежда,— Анечка у себя дома. С ней Вадик. Он вчера прилетел из Парижа.

Лёля очень любила свою единственную племянницу. Вначале она, несмотря на неуверенность, была так же расположена и к Лене. Но неразумная сибирячка, поссорившись с Артёмом и Варей, порвала всякие отношения и с Лёлей, чем сильно ее обидела.

— Не думала, что Лена такая неблагодарная, — пожаловалась она брату. — Мы с Сенечкой так хорошо ее приняли, помогли попасть в университет, а она теперь нас и знать не хочет. За все время ни разу даже не позвонила!