В происшедшей катастрофе для него был лишь один утешительный момент. С ликвидацией института самоликвидировались и происки Чернецова, впрочем, вместе с ним самим и парткомом. В суете и новых заботах все о них сразу забыли. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

* * *

Возвращение Артёма в Шереметьево, вопреки его мрачным ожиданиям, произошло довольно благополучно. Назначенный начальником объединенного института Ковач совсем недавно стал доктором наук и находился в состоянии эйфории. Несмотря на старое недоброжелательство к Артёму, он пригласил его к себе и снисходительно разъяснил, какие ставит перед ним задачи, а под конец неожиданно «позолотил пилюлю», сказав:

— Будешь хорошо работать, дам возможность защитить докторскую. Как ты понимаешь, сейчас препятствий к этому нет, — Ковач самодовольно откинулся в кресле. — Я не вижу смысла в том, чтобы плодить бездельников, коими является большинство наших докторов наук. Но ты можешь принести пользу.

Несмотря на пренебрежительный тон, это было высшей похвалой, услышать которую от него Артём никак не ожидал. Но вскоре выяснилось, чем вызвана благосклонность начальника института. Ковачу, лично министром, было дано срочное задание разработать научные рекомендации по коренной перестройке всей системы обеспечения парка самолетов Аэрофлота запасными частями. И, очевидно, поручить это дело, кроме него, было некому.

— Знаешь, Варенька, похоже, обстоятельства вновь для меня складываются благоприятно, — поделился с ней за завтраком Артём. — На меня свалили работу по заданию министра и, если справлюсь, могут создаться хорошие условия для защиты.

— Сколько уже раз я об этом слышала, — с сомнением отозвалась Варя. — Ты у меня, Тёмочка, оптимист. Другой на твоем месте, потеряв отделение, и с ним возможность осуществить свои научные планы, наверняка бы приуныл, а ты, я смотрю, снова рвешься в бой!

— А что прикажешь делать? Не опускать же руки, — горячо заговорил Артём. — Жаль конечно, что руководящие бездари не дали развернуть работу отделения. Но и сейчас, на новом месте, появилась возможность сделать для Аэрофлота большое дело, которое может быть оценено по достоинству!

— Но какая связь между этой работой и твоей защитой? - не поняла Варя. — Ты уже выполнил уйму полезных работ? Где будешь защищаться?

— В Москве немало ученых советов по проблемам развития транспорта, — объяснил Артём. — А моя диссертация, содержащая научные основы расчета потребности в запчастях, представляет интерес не только для авиации. Если у меня будет поддержка нашего министерства и института, я пробьюсь!

— И ты веришь, что Ковач, который всегда тебе препятствовал, сменит гнев на милость? — скептически поджала губы Варя. — Держи карман шире!

— На этот раз, думаю, он меня поддержит, — не слишком уверенно ответил Артём. — Потому что сам мне это обещал, если помогу ему выполнить задание министра. Какой бы ни был Ковач, но слов на ветер он не бросает!

— Ну, что ж, дай Бог, чтобы так и было, — молитвенно подняв глаза, пожелала Варя. — Сколько лет ты уже бьешься, как рыба об лед, со своей защитой. Это просто чудо, что тема твоей диссертации не устарела!

— Просто я удачно ее выбрал, посвятив свою работу крупной и трудноразрешимой межведомственной проблеме, — объяснил Артём. — И на мое счастье, никто пока еще не предложил ничего лучшего.

* * *

Несмотря на то, что Артём энергично приступил к выполнению задания министра, работа шла слишком тяжело и медленно. И основным препятствием была нехватка квалифицированных специалистов.

Изменение существующей системы требовало изучения положения дел на местах, в различных регионах страны. Для проведения анализа и выявления недостатков нужны были способные и имеющие практический опыт работники. Но только Артём полностью владел знаниями в области решаемой проблемы, а его физически не хватало, чтобы, как говорится, «прикрыть все дыры». Первым делом, пришлось решать кадровые вопросы. Так в отделе появился доктор экономических наук Брюхнов.

Этого коренастого старика знал весь их институт из-за громкого скандала, который дошел до самых верхов. О нем говорили, что он работал в ГБ и даже был начальником лагеря. Но Артёма интересовали не сплетни, а то, что Брюхнов — опытный снабженец, защитивший кандидатскую и докторскую в области управления материально-техническим имуществом Аэрофлота. Брюхнов просто объяснил причину своей скандальной репутации.

— Мой бывший начальник — ловкий пройдоха, раболепно прислуживавший Ковачу. Разумеется, — Брюхнов презрительно усмехнулся, — никакой ученой степени у него нет и, пока я был лишь кандидатом наук, он меня терпел. Но когда стал доктором, решил от меня избавиться.

— Почувствовал в вас соперника?

— Я под него не копал и на его место не метил. Но мой авторитет был намного выше, и он, наверное, пошел на это из предосторожности. Чтобы вокруг было такое же дерьмо, как он сам.

— А как же получилось, что Ковач его снял? Наш начальник ценит преданных ему. людей.

— Не на того он напал, — самодовольно усмехнулся Брюхнов. — Скандал вышел далеко за рамки института, у меня сохранились кое-какие связи, — он поднял глаза к потолку, — и Ковачу пришлось наказать этого проходимца.

Характер у Брюхнова оказался довольно капризным и строптивым, но они все же сошлись. И помогла в этом не столько общность научных интересов, сколько взаимная страсть к сбору грибов. Одного совместного выезда в лес было достаточно для того, чтобы они сдружились и стали встречаться в домашней обстановке.

Брюхнов возглавил сбор предложений по совершенствованию системы снабжения эксплуатационных и ремонтных предприятий Аэрофлота на местах, что ускорило разработку научных рекомендаций. И все же ни ему, ни Артёму не хватало знания методов управления материально-техническим снабжением в масштабах отрасли. Получить подробные консультации в министерстве не удавалось из-за занятости руководства, и это тормозило работу.

Эта проблема сама собой разрешилась с приходом в отдел Казанцева. Шеф снабженцев Аэрофлота считался человеком министра, который был посажен в свое кресло Брежневым, и со сменой власти пришла новая команда. Казанцев временно остался не у дел и принял предложение Артёма лично заняться разработкой отраслевого руководящего документа.

— Новый министр совершенно прав, поставив задачу упорядочить систему материально-технического снабжения, — честно признал Казанцев. — Мне давно надо было это сделать, да все руки не доходили. Ну что ж, зато сейчас будет время. Мы создадим такое «Наставление» для снабженцев Аэрофлота, которое поможет повысить регулярность и безопасность полетов!

Казанцев лучше других знал все плюсы и минусы существующей системы снабжения гражданской авиации и, вместе с Артёмом и Брюхновым, образовал триумвират по ее совершенствованию, сочетавший научный анализ с умелой оценкой практической пользы нововведений. Неудивительно, что созданное под их руководством «Наставление по материально-техническому обеспечению Аэрофлота» в полной мере отвечало поставленной задаче и, к радости Ковача, получило похвалу министра.