– Дыши, дыши, мерзавец! – приговаривала я, нажимая на грудину. – Не смей умирать, пока я тебя не отругала! Этот номер у тебя не пройдет!

Так прошло несколько томительных минут – а в кино они обычно оживают уже после двух-трех выдохов! – но я не прекращала попыток, пока не почувствовала, что от напряжения руки буквально закаменели и пальцы сводит судорогой. Пришлось поменяться местами с Орлеттой, и теперь она нажимала, стараясь завести заглохший мотор, а я, собрав в памяти всю красоту окружающего мира, всю радость жизни, попыталась вдохнуть в Иана вместе с терпким лесным воздухом. И наконец – вот чудо! – всхлипнув, он задышал самостоятельно. Слабо, почти незаметно, но для меня это стало настоящей победой над смертью.

Впрочем, номинально вернувшись к жизни, окончательно приходить в себя Иан не торопился. Сидеть рядом и ждать, пока он очнется, можно очень долго: а у нас нет с собой никакой еды, ни оружия, чтобы ее добыть, ни котелка, чтобы сварить хотя бы грибы – да без соли их все равно в рот не возьмешь. Отправиться же в одиночку за помощью никто из нас не решался: я так плохо ориентировалась в лесу, что даже добравшись чудом до какой-нибудь деревеньки, вряд ли отыщу обратную дорогу, чтобы привести спасательный отряд. Орлетта же справедливо опасалась, что, вернувшись, застанет на полянке только отряд пирующих волков.

Посовещавшись, ночь мы решили провести на этом месте, а поутру соорудить простенькие носилки и пешком двинуться к цивилизации. Правда, нерешенным оставался вопрос с босыми ногами: девушка-рыцарь ловко достала воткнувшийся в мою беззащитную пятку длинный шип какого-то лесного растения и обмыла ранку холодной родниковой водой, но все равно, стоило сделать несколько шагов – и я начинала оставлять за собой кровавый след. Орлетта даже предложила поделиться сапогами – мол, она-то привыкла без обуви ходить, – но у будущего цвета местного рыцарства, при ее поистине гренадерском по местным меркам росте, размер ножки оказался просто кукольным – 35, не больше. Натянуть сапожки я могла разве только мысленно.

Мы развели костерок – к счастью, в суме Иана нашлось огниво, а обломки музыкального инструмента (надеюсь, маленький эльф мне это когда-нибудь простит) послужили прекрасной растопкой. Огонек весело плясал на сухих ветках, жизнерадостно потрескивал и как будто напевал. Хотя нам нечего было на нем поджарить, кроме девичьей мечты, на душе все равно сразу стало теплее.

– Откуда взялась эта тварь?

Как и полагается хорошему солдату, в бою Орлетта действовала быстро, не теряя время на выяснение второстепенных вопросов. Но сейчас имела право получить все ответы. Хотела бы я их знать…

– По-моему, это демон. – Я задумчиво покусала нижнюю губу и покосилась в сторону бессознательно лежащего эльфа. – Ты ведь не знаешь, как мы с Ианом познакомились?

– Так же, как и со мной – в дороге? – предположила девушка.

– Ха! Если бы… – Как могла коротко, в двух словах, я поведала отважному рыцарю о событиях, предваряющих нашу абсолютно случайную встречу на большой дороге. И закончила собственным выводом: – Видимо, вызванный им демон все-таки явился, только каким-то образом занял мое место. Может, из-за неопытности этого, прости господи, ученика чародея. А может, у нее были и какие-то другие собственные резоны.

– Так этот малахольный – чернокнижник?! – с ужасом и отвращением воскликнула Орлетта и брезгливо отодвинулась в сторону от юного эльфа, которого совсем недавно так безутешно оплакивала. – А я… ела с ним из одной миски! Спала под одним одеялом! Даже целовалась!..

– Как?! – изумилась я.

Когда только успели – ведь постоянно находились у меня перед глазами. Вроде.

– Ртом! – передразнила меня рыцарша и по-средневековому целомудренно покраснела.

– Искусственное дыхание не считается! И вообще, он ведь не со зла, а по простоте душевной. Ты ведь знаешь нашего Иана!

Кто-то должен был вступиться за бесчувственного друга, раз сам он не может сказать и слова в свою защиту. Впрочем, с его дипломатическим тактом он непременно нашел бы такие слова, что девушке не то что простить – добить его захотелось бы.

– Зато теперь, кажется, узнала получше, – проворчала Орлетта и, отвернувшись в сторону, принялась вытирать губы тыльной стороной ладони и рукавом.

Я же занялась вещами более насущными: сооружением подобия домашних шлепанцев из листьев лопуха. Выглядели они даже вполне прилично, если бы не одна проблема – развалились при первом же шаге. Можно было бы попытаться сплести тапки или даже лапти из коры, да вот незадача – сперва ее следовало каким-то образом содрать со ствола. А это мало того, что негуманно, так голыми руками еще и невыполнимо. Разве что упросить о содействии семейство сочувствующих бобров… уверена, Орлетта ожидала от меня какого-нибудь изящного решения как раз в этом духе.

Добавив к стогу изодранных в клочья репейных листьев еще пару, я какое-то время задумчиво смотрела, но затем решилась и осторожно взяла в руки ту самую книгу. Тяжелая… и холодная какая-то – будто лягушачьей кожей обтянута! Впрочем, всякое может быть…

– Лучше ее вовсе сжечь! – посоветовала Орлетта.

– Согласна, – желание пролистать сокровищницу колдовских знаний внезапно пропало само собой, уступив место уверенности, что ни к чему хорошему это не приведет.

Но прежде чем зловещий томик отправился в костер, мое внимание привлекла закладка, скорее даже межстраничное вложение – что-то вроде толстого письма. Немного поколебавшись, я раскрыла книгу – это действительно оказалось письмо, написанное вычурным, красивым, но совершенно неудобочитаемым почерком на плотной бумаге. Из-за сложной технологии изготовления бумага в этом мире стоила дорого и относилась к предметам роскоши – а уж изготовление из нее конвертов наши предки наверняка сочли бы напрасным расточительством. Адрес и имя получателя обычно надписывали прямо на обратной стороне особым образом свернутого листа. В данном случае адресат вовсе не был указан – очевидно, корреспонденцию должен был доставить курьер, хорошо знавший получателя. Когда-то письмо было запечатано цветным воском с нечетким оттиском гербовой печати, но чьи-то любопытные тонкие пальчики сломали его, нарушив тайну личной переписки.

Подавив внутренние моральные возражения (все равно ведь уже кем-то вскрыто!), я развернула лист и принялась читать: «Милостивый государь… бла-бла-бла… С превеликим почтением… трам-пам-пам… Всецело предан…» так-так-так… ага! После верноподданнических славословий, занявших три четверти страницы, наконец началось самое интересное: «…Думаю, что именно оно наилучшим образом подойдет для Ваших целей. Но помните – сделка с дьяволом всегда требует самой дорогой расплаты. Подумайте, не окажется ли запрашиваемая цена для Вас непосильной! Но не считайте, что в мои намерения входит Вас учить и диктовать…» – и так далее, и тому подобное. Если Иан это прочел, то вполне мог решить, будто таинственное «оно» и для его целей подходит самым наилучшим образом. Скорее всего, речь идет о вызывающем демона заклятии – раз упоминается дьявол и расплата. Проверить невозможно: закладка лежала меж пустых страниц. Очевидно, призвать демона можно только один раз. Бросались в глаза лишь несколько слов, написанных совсем свежими чернилами – похоже, поздние исправления, сделанные прямо поверх пропавшего текста. Прежде всего мне бросилось в глаза… Собственное имя!