Путь общественного служения в той же степени, как и государственная деятельность Румянцева, оказался тернист. Его собирательская, историко-научная деятельность встречала противодействие в кругах, предпочитавших держать народ в невежестве и неведении о его подлинном историческом прошлом. Сколь ни был щедр граф, его благодеяния не могли охватить всех, кто бы этого хотел или в этом нуждался. Себялюбивые интересы людей, оказавшихся вне румянцевской научной среды, становились причиной злонамеренных выпадов и неприязни. Духовная атмосфера в обществе после 1812 года, сопровождаемая разноголосицей мнений, взрывами ура-патриотизма, вытесняла саму возможность реалистических взглядов на прошлое и настоящее. Значительной части российской элиты, воспитанной на былинном фольклоре и мифах, отнюдь не импонировало стремление ученых «румянцевского кружка» прояснить подлинную историю славянства, установить правду об истоках российской государственности. Такие деятели российского просвещения, как Разумовский, Магницкий, свои установки сводили к тому, чтобы сузить, ограничить преподавание истории. Руководящим началом при этом служила мысль, что Отечеству «нужны только храбрые и честные служаки, а невежество и суеверие народных масс — крепчайший щит российской государственности». «Беспощадные хулы и насмешки некоторых образованных современников стали стихать лишь после его смерти». Спустя десятилетия российское общество стало узнавать подлинную правду о служении Румянцева на общественном поприще. Начиная с 1830-х годов появляются более или менее систематизированные обзоры, объективно отображающие роль Румянцева прежде всего как организатора и мецената исторической науки.

Как это бывало в российской истории, люди подобного калибра не успели, не смогли или не захотели оставить мемуаров, исповедальных писем, впечатлений о прошлой жизни и ее уроках. Только свидетельства других, документы и факты, а не он сам, позволяют судить о том, насколько Румянцев обладал той силой духа, которая дает нам, современникам, моральное право преклонить колена перед его памятью. Такая судьба и служение — духовный эталон для поколений россиян. Гроздья правды о Румянцеве, разрозненные, вдавленные в грязь, выброшенные на обочину истории, так или иначе прорастают, дают всходы, потому что основу его жизни составляла неистощимая любовь к своему Отечеству.

Николай Петрович Румянцев из той породы россиян, каких нельзя предать забвению. Он — наше духовное наследие, украшение национальной истории, достойнейший пример для поколений. Куда бы ни определяла его судьба, Румянцев думал над тем, как обустроить Россию. Делал для этого всё, что мог: завозил редкие породы тонкорунных овец-мериносов, чтобы сукно, в которое одевали воинов, было теплым и удобным; выписывал из Голландии неведомые в России породы продуктивных коров, получал оттуда луковичные семена; из Португалии — сорта овощей; из Гамбурга — разные виды клеверов; из других мест — саженцы грецкого ореха, пробкового дуба, кедра. Императорскому Вольно-экономическому обществу выделял немалые средства на приобретение новых сельскохозяйственных культур для поощрения тех, кто преуспевал в делах земледелия. В Гомеле основал образцовые заводы — стеклянный, гончарный, прядильный, по выделке тканей, винокуренный, давая тем самым другим пример умелого хозяйствования на скупой и скудной российской ниве. Он заботился об устройстве общедоступных библиотек, просветительская роль которых была особенно актуальна в отдаленных районах. Первая такая библиотека была основана им в Великих Луках в 1813 году.

Румянцев, человек тонкий и незаурядный, остается личностью, до конца непознанной, его жизненный путь овеян тайнами и легендами, да и сам он был причастен к некоторым закулисным событиям эпохи. Составить полное представление о его образе трудно. Сохранились лишь портреты: живописный Дж. Доу и скульптурный В.И. Демут-Малиновского. Произведения талантливых мастеров, созданные в традициях своего времени, однако не дают целостного представления о Николае Петровиче Румянцеве. Свидетельства современников говорят о нем как о человеке, обладающем «сердечной зоркостью», как об «истинном вельможе, несущем в себе остатки старого, лучшего мира» (Н.М. Карамзин). В общении Румянцева отличали спокойствие, сдержанность, благородная откровенность. «Одаренный голосом благозвучным, он говорил плавно, не ища слов, с каким-то спокойствием, с благородной откровенностью; противоречил хладнокровно, с возможной вежливостью, даже и тому, кто в выражениях иногда был колок». Однако его душа и сердце оказывались беззащитными перед тревогами и болью Отечества. Известно, например, как тяжело Румянцев пережил поражение русских войск при Фридланде. Исход переговоров Наполеона I и Александра I в Тильзите не смог повлиять на возвращение его к нормальной жизни. Румянцев был сломлен и не мог оправиться. Возглавить торжественное посольство по итогам Тильзитского мира в Париже императору пришлось доверить другому. Вторжение Наполеона в июне 1812 года в пределы России повергло Румянцева в шок. Он пережил тяжелейший стресс, катастрофически отразившийся на его здоровье.

В повседневной жизни он был человеком скромным, но гордым. Не сносил необоснованных обид, подозрений. Дорожил собственным именем, а более всего — честью и достоинствами предков. Когда политические реальности обесценили его прежние устремления, а отношение к нему стало напоминать почетную отставку, в одном из своих многократных обращений к Александру I Румянцев пишет: «Отец мой, умираючи, довел до сведения императрицы Екатерины, что по многих он печалях в гроб несет сию утешительную мысль, что я по нем буду имя его носить без унижения ему и себе в честь. Я готов исполнить сие святое завещание и для того удаляюсь от службы, как от поприща, среди которого обстоятельства не допускают меня дух отца и волю его исполнить».

Жестокосердное время разметало многое из того, что сумел создать, основать, обустроить и собрать Румянцев. Однако нетленным остается его духовное наследие. Из разбросанных по архивам документов, служебных записок, докладов, протоколов заседаний, свидетельств современников, личных писем проступает образ Румянцева-человека. Сухие строчки позволяют приоткрыть мир его личности — взгляды, интересы, черты характера. Систематизируя сведения о Румянцеве, о его времени, можно увидеть, что появляются многочисленные доводы, говорящие о нем как о провидце, о человеке, намного опередившем свое время. И дело не только в том, что Румянцев был прав, когда за сто лет до события убежденно доказывал существование Северного прохода, верил в возможность прокладки морских путей в Арктике, вдоль побережья Европы и Азии, видел перспективу в том, чтобы путем устроения коммуникаций с севера на юг, с юга на север России включить обширные территории в единый хозяйственный комплекс. История оказалась на стороне Румянцева и во многом другом, не менее значительном. Его кредо патриота и политика, поколебленное событиями 1812 года, в конечном счете восторжествовало. Общественное мнение России с опозданием, но распознало подлинные причины франко-российского конфликта. Избавление России от целей и обязательств, противоречащих национальным интересам государства, составляло основу его внешнеполитических взглядов. Привязанность к судьбе и нуждам России была едва ли не самым главным, что наполняло его жизнь. Причем он не сочувственно созерцал, а постоянно — на государственной службе и вне ее — думал о том, как новые знания, опыт, собственную энергию, талант и, наконец, доступные ему материальные ресурсы поставить на нужды отсталой российской государственности.