Командир десантного отряда майор Гиори, заявивший, что он готовит ловушку для Рош и повстанцев, намеревающихся захватить космопорт, в последний раз выходил на связь из Порта Парвати шесть часов назад. С тех пор никаких сообщений от его группы не поступало. Наземная система связи блокирована ВоКомом. Каджик, наблюдавший за происходящим с геостационарной орбиты, напряженно ждал новых сведений, не переставая думать о том, что у него есть другие, не менее важные дела.

Когда на поверхности планеты завязался бой, дым многочисленных пожаров, начавшихся в разных районах города, снизил эффективность приборов, работающих в инфракрасном свете, а весьма некстати начавшаяся пыльная буря усложнила проблему, мешая вести наблюдение при помощи радара. Каджик не имел ни малейшего представления о том, что происходит в космопорте. Сражение вообще могло закончиться несколько часов назад.

Сидя в своей воздушной крепости, он мог только ждать, мучаясь сомнениями, укорами совести и страхами, в которых не хотел себе признаваться.

...приоритет «золото-один»... – Второй лейтенант Низов докладывает, что её взвод готов к запуску.

Маккайв перестала делать вид, что топографическое изображение Каджика является живым существом. Она находилась на своем посту, рядом с командирским помостом, и разговаривала с ним исключительно при помощи микрофона.

Изображение Каджика кивнуло. Идея послать второй десантный отряд в гущу сражения принадлежала не ему, но приходилось признать, что она разумна. Даже разведывательный полет над поверхностью планеты принесет скорее пользу, чем вред.

– Пусть будут готовы действовать по моему приказу.

– Сэр, промедление в сложившейся ситуации...

– Ничего не изменит, – раздраженно перебил его Каджик. – Я хочу дождаться известий от майора Гиори.

Захватить коммандера Рош и ИИ ДВИ1101000.

– Мне кажется маловероятным, что они поступят, сэр, поскольку противодействие планеты не уменьшилось с тех пор...

Каджик пожал плечами: – Наши радиосигналы не проходят, значит, сражение продолжается. Я не вижу необходимости посылать подкрепление – пока.

Маккайв нахмурилась: – Тогда, может быть, нам следует изменить наше решение относительно того, чтобы не мешать передачам КТПР.

– С какой стати? Они что, отправили ещё одно закодированное гиперпространственное сообщение?

– Нет, но...

– В таком случае мне непонятны причины, по которым вы хотите вывести станцию из строя.

Любой ценой.

– Она представляет собой угрозу, сор. Если Армада ещё не получила сообщения о нашем присутствии в данном секторе...

– Даже если и получила, они опоздают. Уничтожение спутника может иметь очень серьезные последствия. Мы и так оставили достаточно указаний на то, что мы замешаны в этом деле.

С соблюдением максимальной секретности и без промедления.

– Сэр, я прошу вас пересмотреть ваше решение...

...приоритет «золото-один»...

– Хватит! – крикнул Каджик, стараясь заглушить голоса, которые его мучили. – Я командую кораблем, и если я говорю, что нам следует подождать, значит, мы так и поступим

Маккайв помрачнела, с трудом сдерживая переполнявшую её ярость.

– Слушаюсь... сэр.

Каджик не мог не заметить вызова, прозвучавшего в её голосе, и короткой паузы перед требуемым уставом обращением, но воздержался от комментариев. Предатель или верный солдат? Если ещё немного надавить, можно узнать ответ на этот вопрос.

...приоритет «золото-один»...

Зазвучал голос офицера телеметрической связи: – Капитан?..

– Докладывайте! – повернувшись к ней лицом, потребовал Каджик.

– Мы засекли передачу с поверхности планеты. Установить точное место при помощи интерфейса мы не можем, но складывается впечатление, что она идет из космопорта. И...

вызывают нас.

Каджик подождал одно короткое мгновение, а потом спросил: – Какого рода передача?

– Пока не знаем, сэр. Нам только удалось установить несущую волну.

– Сообщите, когда определите источник передачи и разберетесь в её содержании. Возможно, с нами пытается связаться майор Гиори.

– Есть, сэр.

Офицер связи вернулась к своим обязанностям, на её лице тут же появилось сосредоточенное выражение. Каджик посмотрел на Маккайв, но его заместительница передавала его предыдущие приказы. Он надеялся, что она сделает все в точности, как он сказал.

...приоритет «золото-один»...

Неожиданно Каджик заметил на себе взгляды. Половина команды капитанского мостика развернулась и удивленно пялилась на него.

– Аталиа, – удивленно проговорил он. – Что происходит?

– Вы... исчезли, сэр.

Его заместительница, не скрывая изумления, открыто таращилась на него со своего места.

– Мы пытались вас вызвать, но вы не отвечали.

Каджик отправил диагностический зонд с целью проверки своих цепей и систем. Через миллисекунду он вернулся с отчетом: полный порядок.

– Никаких сбоев.

– Но вы... – Маккайв замолчала, сглотнула комок, застрявший в горле. – На одно короткое мгновение ваш образ перестал существовать.

– Это невозможно, – рявкнул Каджик, с трудом справившись с паникой. – Я ничего не почувствовал, никаких разрывов.

– Вы уверены?

– Разумеется, уверен

Несмотря на жесткий тон, Каджика охватили сомнения, вызвавшие гнев с примесью страха – а что, если стресс стал причиной сбоя в его цепи?

...приоритет «золото-один»...

– Дайте мне подумать, – сказал он вслух, стараясь заглушить голос, звучавший в голове.

Впрочем, он тут же пожалел о своей вспышке. Его поведение вызвало на многих лицах смущение и беспокойство, а он знал, что не может допустить сомнений команды в его компетентности на столь важном этапе миссии.

Пытаясь успокоиться и вернуть доверие экипажа, Каджик сцепил руки за спиной и обратился к своей заместительнице спокойным, деловым тоном: – Как там передача? Источник установлен?

– Нет, сэр.

Несмотря на то что практически все члены команды вернулись к своим обязанностям, на лице помощника Каджика по-прежнему читалось беспокойство. Ему не удалось обмануть её, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.

– Мы проанализировали сигнал и предполагаем, что он представляет собой фальшивое эхо нашей собственной передачи, – сказала она. – От майора Гиори так и не поступало никаких сообщений.

Последние слова она произнесла с легким вызовом, но Каджик решил, что не попадется на её удочку.

– И тем не менее мы ещё немного подождем. Пять минут, а потом будем считать, что майор не справился с заданием.