– Сначала представьтесь, – вежливо попросили друзья.

– Почему бы и нет? – без улыбки ответила девушка. – Моё имя вам знать не стоит, более того, вряд ли вы способны его выговорить. В нашем языке много глухих шипящих и почти нет гласных. Но сразу о главном: я принадлежу к народу нунгалиан. Слышали, надеюсь?

Парни отрицательно помотали головами. Если ты не адепт Блаватской, Мулдашева и Фоменко, то, разумеется, и не услышишь. Всё-таки не на каждом заборе написано и не из каждого утюга транслируется. Но и слава богу: ставить в тихой клинике поплывшую крышу всегда дорогое удовольствие. И гарантий нет.

– Наша планета находится на другом конце звёздной карты, ближе к туманностям Андромеды. Так что первопредки посещали Землю неоднократно и до ануннаков. Однако их цивилизация всегда вела себя не в пример агрессивнее нашей. Если нам не нужно было вас колонизировать, мы довольствовались лишь выкачиванием определённых минералов, то эти рептилоиды вдруг возомнили себя богами! Поклонения, передача знаний, развитие земных технологий – а смысл? В обоих случаях речь идёт о банальном перераспределении ценностей. И вот в этом плане мы, как бы это поделикатнее выразиться, прямые конкуренты ануннаков.

– Чего?

– А-а, забудьте. В общем, именно нам было важно, чтобы в определённый исторический момент они получили отпор от жителей Земли. Сами местные жители с этим не справлялись, пришлось пожертвовать вами.

– В смысле – пожертвовать? – не понял Барлога. – Мы же вернулись. Вот они мы.

– Боюсь, она имеет в виду, что наше возвращение и не подразумевалось, – деликатно поправил первокурсник.

Девушка кротко вздохнула, вытащила фигурную заколку из волос и навела её на двух будущих историков. В её фасеточных глазах за толстыми стёклами очков не было ни сочувствия, ни злобы, ни даже блеска.

– Никому не нужны лишние свидетели. Из уважения к вашим подвигам я сделаю всё быстро, может быть, вы и не успеете почувствовать боли. – Заколка в её пальчиках начала краснеть, быстро превращаясь в огненную искру. – А ведь вы мне почти уже нравились, мальчики…

– Так-то и мне тоже, – неожиданно раздалось за спинами Заурбека и Василия. – Но никак не разберу, который из них больше? Однако ж, подруга, делиться-от с тобой всё равно не стану!

– Это кто? – успела спросить представительница древнего народа со звёзд, когда грохнул выстрел и тяжёлая свинцовая пуля, просвистев мимо левого уха владикавказца и правого уха калужанина, просверлила здоровенную дыру в высоком лбу девушки. Ответный выстрел прозвучал ровно в ту же секунду, и ломаная красно-оранжевая линия испепелила мусорный бак с надписью «Шоколадница».

На том месте, где только что стояла неприветливая нунгалианка, теперь растекалась мутная непрозрачная жижа, имевшая мало общего с обликом человека. Из упавших очков с тихим звоном вылетело левое стеклышко.

– Ты живой?

– Да. А вы?

– Тоже не задело, – ответил Барлога, переглянулся с другом и резко развернулся назад.

Красавица-казачка, разметав косы, звездой валялась на дымящемся асфальте.

– Татьяна! Таня! Танечка!

– Что делать?

– Она дышит!

– Где раны? Надо вызвать «скорую»!

– Без телефона?! Как она вообще сюда попала?

– Как, как, наверняка побежала вас останавливать! Нашатырь есть?

– Есть пот из-под мышки…

– А если без зверств?

– Тогда сейчас же расстегнуть ей одежду и искусственное дыхание! Да, плюс непрямой массаж сердца!

– Что делаете вы, а что я?

– Шикардос, получается, один её целует, другой лапает?

– Да, как-то неприлично, получается… Давайте просто по щекам похлопаем?

– Только осторожно…

Пока оба нервных студиозуса препирались, Татьяна Бескровная открыла глаза.

– Ох ты, Господи Боже ж мой, как голова трещит… Ровно меня ведром с кирпичами по затылку огребли! А где мы с вами, хлопчики?

– Жива-а! – Заур с Васей обняли девушку с двух сторон, помогая встать на ноги. – Добро пожаловать к нам в двадцать первый век! Электричество, телевидение, интернет, музеи, рестораны, культура, цивилизация и все блага будущего! Ты не представляешь, как тебе повезло, мы же в столице современной России, в самой матушке Москве, а здесь есть всё. Мы откроем тебе целый мир!

– Ух ты, здорово! Счастлива за вас! Ну, вы тут в вашем светлом будущем как хотите, а у меня-то там дед остался…

* * *

«Нергал» набирал высоту, быстро покидая такую богатую, но, как вдруг оказалось, совершенно негостеприимную Тиамат. Верховный заперся в своей каюте, представив экипажу самому разбираться со всеми последствиями визита местной туземной общины. А последствия эти были весьма разрушительными.

Слишком большое количество белых роботов, оборонявших коридоры, не подлежало починке. Живые мертвецы долбили противника с завидным упорством, засовывая длинные тонкие кинжалы в такие места, о которых даже сами создатели роботов не подумали бы.

Стюарды отмывали от крови нижние отсеки. Хотя какое там мытьё – там помпой откачивать надо было. Технари, вздыхая, ползали по всему кораблю, пытаясь восстановить разбитые чертями видеокамеры, лампочки и проводку, выдранную на сувениры.

Капитан поставил крейсер на автопилот и, опустив голову, поплёлся с докладом к Чёрному Эну. Но первое, что он услышал, приближаясь к покоям начальства, было громоподобное:

– А-ап-чхи-и!!!

От дверей верховного неспешно ковыляла улыбчивая Мать Болезней…