— Конечно. За целый год, который вы проведете у нас, в вашем мире пройдет всего три с половиной дня. Так что для вас пребывание на моей родине должно выглядеть весьма привлекательно.

— Насколько я понимаю, если я задержусь у вас надолго, скажем, лет на десять, то, вернувшись, я окажусь почти на десять лет старше своих сверстников?

Ренальт улыбнулся и одобрительно посмотрел на Сергея.

— Вы быстро все схватываете. Ваши сверстники постареют за ваше отсутствие всего на тридцать шесть дней. И само ваше отсутствие, равное для вас десяти годам, для них продлится чуть больше месяца.

— Не вижу в этом особой выгоды.

— Ну, это с какой стороны посмотреть. Разве плохо провести в нашем мире лет десять, а вернувшись, застать свою жену такой же молодой, какой вы ее оставили перед отлетом?

— Но законы вселенной должны быть одинаковы для всех параллельных миров. Разве это не так?

— Конечно. Относительно только время. И чем дальше вы будете удаляться от центра вселенной, тем быстрее оно течет. Это единственная причина, не позволяющая нам перемещаться далеко за временной слой Захрана. Вселенная, в которой обитают ордосы, замедляет время относительно нашего мира в 86 тысяч раз. За двадцать часов, проведенных там, в нашем мире сменится несколько поколений. Любая экспедиция в мир ордосов будет для нас потеряна навсегда.

— Выходит, вселенная ордосов вам недоступна?

— Если бы это было иначе, мы бы давно с ними покончили. В техническом плане противостоять нашей цивилизации эти кровавые монстры не могут. Но из-за физических законов вселенной мы вынуждены ограничивать наши действия временным слоем Захрана. Дальше для нас пути нет. В меру наших возможностей мы лишь препятствуем экспансии ордосов, но уничтожить мир, из которого они приходят, мы не в состоянии.

— И все же я не совсем понимаю… Предположим, ваш корабль прилетит на планету ордосов. Пока он будет находиться там, биологическое время членов экипажа и время самого корабля будет идти со скоростью этого мира. Другими словами, они могут провести там год, два — хоть десять лет, и с ними ничего не случится! Только при возвращении время сыграет с ними злую шутку. Так неужели не нашлось никого, кто хотел бы…

— Пожертвовать собой? Ну что вы! Мы слишком ценим собственную жизнь.

— А что происходит со спасенными вами людьми? Для чего вы забираете их с собой?

— Когда они придут в себя, никто из них не откажется поработать у нас за приличную плату год или два и через пять—десять дней, по их местному времени, вернуться домой с хорошей суммой денег. Как видите, для них посещение нашего мира довольно привлекательно.

Ну и мы, разумеется, получаем от этого выгоду. У нас не хватает слуг. Всю грубую работу производят автоматические комплексы, то, что вы называете кибермеханизмами, но присутствие в жилых домах подобных механизмов нежелательно. Большинство моих соотечественников предпочитают живых слуг…

Какое-то время Сергей обдумывал услышанное, стараясь понять, что именно в словах Ренальта вызывает в нем неприятие и даже неприязнь. В том, что лавраны вербовали для себя слуг таким необычным способом, используя их бедственное положение, было что-то неправильное. Видимо, догадавшись, о чем он думает, Ренальт добавил:

— Мы никогда не используем принуждение. Если кто-то из людей пожелает этого, его немедленно вернут обратно.

«Интересно, куда? — подумал Сергей. — В разрушенный дом, от которого ничего не осталось? К семье, уничтоженной ордосцами?»

— А вы никогда не пытались предложить людям работать на вас до того, как с ними приключится беда?

— А зачем? Если мы можем выручить человека из беды, в которую он попал не по нашей вине, почему бы не совершить доброе дело? Кроме всего прочего, в этой ситуации человек становится сговорчивей, а для нас, как вы уже поняли, дорога каждая лишняя минута, проведенная в мире Захрана…

Звучало все это весьма логично, но в то же время Сергей чувствовал, что сам факт вербовки человека, когда перед ним стоит выбор между смертью и возможностью поработать в качестве слуги, несет в себе элемент несправедливости. К тому же ему казалось, что Ренальт говорит далеко не все.

— Мне вы тоже собираетесь предложить поработать у вас в качестве слуги?

— Это было бы непростительной ошибкой — использовать человека с вашими потенциальными возможностями в подобном качестве. На вас у нас совсем другие виды.

— И можно узнать какие?

Недовольство постепенно накапливалось в Сергее, и теперь он его не сдерживал. Казалось, Ренальта это лишь забавляло. Он усмехнулся и продолжал так, словно не заметил резкого тона собеседника:

— Мы наблюдаем за вами с момента вашего появления на Захране. Среди захранцев немало наших информаторов. Почти все, кто у нас работал, после возвращения начинают собирать интересующую нас информацию, и к моменту прилета каждой экспедиции мы получаем целый ворох новостей. Кстати, с одним из наших информаторов вы были знакомы лично.

— И кто же это?

— Имперский ученый Намо, помните его?

— Еще бы я его не помнил! Ведь это именно он способствовал моему появлению в Захране.

— И не допустил вашего перемещения в мир ордосов. Под видом средневекового шаманства, которым он умело маскирует свои действия, Намо использовал наши технологии перемещения в параллельных слоях вселенной. Так что вы оказались в Захране не без нашей помощи.

— Почему все-таки выбор пал на меня?

— Да не было никакого специального выбора! Вами заинтересовались ордосы, они пытались вас зачем-то переместить в свой мир, а мы всегда, когда это только возможно, стараемся препятствовать любым их действиям. Ну, а как только вы оказались в Захране, наш интерес к вашей личности стал увеличиваться с каждым новым событием. Когда мы узнали, что вы остались живы после того, как выпили кровь песчаного дракона, было принято решение нашего совета предложить вам сотрудничество.

— Так все же, что именно вы собираетесь мне предложить?

— Как вы думаете, капитан Сергей Радзинский, если переместить вас из мира Захрана на планету, где обитают ордосы, сколько времени пройдет на Захране за час вашего пребывания там?

Вопрос показался Сергею не таким уж простым, но, сделав в уме быстрый подсчет, он спросил:

— Вы хотите сказать, что область, закрытая для вас из-за слишком большого замедления времени, будет доступна мне?

— Не без некоторых потерь, разумеется. Вы заплатите за один час пребывания на их планете годом времени, который пройдет на Захране. И к нашей следующей экспедиции вы сможете вернуться на Захран, чтобы сообщить нам ценнейшие сведения о наших общих врагах.

«Разумеется, если мне удастся вернуться», — подумал Сергей. Однако вслух он спросил совсем другое:

— Мне кажется, часом дело не ограничится.