Я просто диву давалась, как он может в такой момент быть настолько спокойным и уверенным. Интересно, это врожденное или благоприобретенное?

Уверенная рука легла поверх моей и потянула ее к ключу. Я инстинктивно дернулась, мне не хотелось снова почувствовать боль, в конце концов, я не мазохистка, но Арлис не дал мне шанса уклониться. Властно надавил, и наши пальцы коснулись ключа, чтобы уже через миг провернуть его в замке.

Щелчок в наступившей тишине был подобен раскату грома. Я на этот раз даже боли не почувствовала, настолько захватило меня предвкушение, и только успела отпрыгнуть, когда дверь вспыхнула огнем, переливающимся всеми цветами радуги.

Но главное — магия! Она хлынула из-за двери, словно жар из кузницы, опаляя и насыщая почти до тошноты. Силы было так много, что я покачнулась и упала бы, если бы Арлис не успел меня подхватить. Я слышала судорожные вздохи мужчин и вскрик Кэоры, но это все было так далеко…

Прошло несколько невыносимых минут, пока поток не ослабел, став терпимым. И что же? Это все? Я напряженно всматривалась в темноту открывшего святилища. Мой договор с силами заканчивался в момент открытия храма, о том, что будет дальше, они ничего не говорили. То ли потому что на этом действительно все, то ли сами не знали, что дальше. Кхм… а может, мне удастся этим воспользоваться? И еще интересно, почувствовали они открытие или нет?

Однако мне не позволили спокойно все обдумать. Нетерпеливым выкриком Фириан подстегнул нас с Арлистианом. Ха, боится сам вперед лезть!

Эльф первым шагнул в темноту, ведя меня за собой. Приятно, что и говорить, только, если там что-то действительно опасное, вряд ли расстояние в пару сантиметров меня спасет.

Вплотную прижавшись к Арлистиану, я поняла, что на самом деле он не настолько уверен и спокоен. Его тело было напряжено, он в любой момент ждал нападения. Но, несмотря на это, он шел твердо, прикрывая меня своей спиной.

В тот же миг, как только Арлис переступил порог, сквозь стены полилось неяркое золотистое свечение, позволившее спокойно рассмотреть святилище. Господи!.. Я широко распахнула глаза. Это был сюрреализм, фантасмагория, хаос… не знаю, как можно описать то, что я видела.

Прямо под ногами расползалась бездна, но в отличие от той, через которую мы шли к храму, это была бездна космоса — пустота, чернота, проплывающие легкие облака, за которыми начинались звезды, летали метеориты по неописуемой траектории… А то, что я приняла за стены, было не чем иным, как переплетением то ли ветвей, то ли корней, которые горели, и с каждой минутой все ярче, но отчего-то не сгорали. А над нашими головами нависал океан… Кристально чистая гладь то безмятежно колыхалась, то, обдавая брызгами, вскипала штормовой волной, разбивающейся у дальней стены. Причем потоки стекающей воды никак не сказывались на свечении стены — она горела все так же ярко и не думала затухать.

— Ч-что это?..

— Святилище стихий, — пробормотал Арлис, покрепче ухватив меня за руку.

— И… что дальше?

— Думаю, нам туда, — кивнул он вперед, и, выглянув из-за его спины, я поняла, о чем он.

Центр этого своеобразного зала пронизывал столб света. Он брал начало где-то в воде и уходил в темноту космоса. Ему не было ни начала, ни конца…

— Пойдем?

— Шутишь? — Но, приглядевшись, я поняла, что Арлис серьезен. — Нет!

— У нас нет выбора. И я уверен, у нас получится.

Наверное, я бы и дальше препиралась, не решаясь наступить на пустоту, но довольно сильный тычок в спину заставил меня рефлекторно шагнуть вперед. И вот мы с Арлисом оказались в святилище, зависнув над бездной. На миг от испуга сжалось сердце. Я даже дышать перестала, но прошла секунда, другая, а мы не падали, и я немного расслабилась.

— Что встали?! — прикрикнул Фириан, и нам пришлось сделать еще несколько шагов. — Вы двое следующие, — приказал он, и я услышала шаги за спиной.

Невольно обернулась. Двое охранников сделали шаг, боязливо поглядывая на пропасть, и… с душераздирающим криком полетели в бездну. Их в ужасе распахнутые глаза и взметнувшиеся вверх руки — последнее, что я увидела.

— Так… — раздался в тишине мрачный голос Фириана. — Значит, кроме вас, никто не может войти туда… Понятно. Что ж, тогда меняем планы. — Судя по всему, маг был этим не очень обрадован, но готов к такому повороту. — Итак, Нэялин, милорд, я даю вам ровно час, чтобы вы замкнули потоки силы на меня.

— В смысле?

— В прямом. Теперь именно я буду контролировать, что, сколько и кому давать. Вся магия будет проходить через меня, а силы отныне лишатся права влиять на потоки.

— Да как мы это сделаем?! — возмутилась я, на миг забыв, где нахожусь и в каком положении.

— Уверен, придумаешь. А если нет, то каждый час я буду убивать по одному твоему другу. Не волнуйся, мужей приберегу напоследок. Все поняла?

— Да.

— Вот и отлично. Вперед! Как только я почувствую, что сила перешла ко мне, тут же вас отпущу.

— Угу, отпустит… прямо в бездну, — пробормотала я, но, кроме хмыкнувшего Арлиса, никто этого не услышал.

— Идем. — Эльф снова взял меня за руку.

— И что будем делать? У тебя есть идеи?

— Пока нет, — честно ответил он, — но по-прежнему думаю, что нам нужно туда. — И он указал на столб света. — На месте разберемся.

— Подожди. Помнишь, что я рассказывала про свой договор с силами? Как думаешь, может, стоит их сейчас призвать и потребовать признать его исполненным?

Арлистиан задумался. Я видела, как усиленно он ищет варианты и прикидывает возможности, просчитывая, предугадывая и отбрасывая ненужные. И большинство ему не нравится.

— Знаешь, я бы пока подождал. Давай сначала разберемся, что там, а потом решим. Не уверен, что силы не попытаются тебя сейчас использовать, а пока мы не знаем всей ситуации, это может быть опасно.

— Хорошо, — вздохнула я, признавая его правоту.

Мы осторожно делали каждый шаг, боясь, что он станет последним. Это были непередаваемые ощущения, которые, честно говоря, я не хотела бы испытать вновь. А когда мы прошли примерно половину пути до цели, створки двери с грохотом захлопнулись, отрезав нас от мира.

В тот же момент стихии будто взбесились. Ураганы, молнии, огненные шары, потоки лавы, камнепады, накатывающие волны… Я перестала что-либо видеть и слышать, почти погребенная окружающим хаосом.

— Бежим! — Крик Арлистиана вывел меня из ступора и придал ускорение.

Эльф тащил меня за собой, то и дело заставляя пригибаться, нырять в сторону или подпрыгивать. Каждый следующий миг мог стать последним, словно кто-то совершенно не хотел нас пускать. И именно теперь я ощутила страх — просто потому, что со стихией не спорят.

Мне показалось, что время остановилось или, наоборот, ускорилось до бесконечности, когда одна из молний попала в Арлиса… Крик застрял где-то в горле, я ошеломленно смотрела, как он вздрогнул всем телом и начал проваливаться вниз. А ведь он бы увернулся, если бы не я… Понял, что, если попытается что-либо сделать, мне не жить… И подставился сам. Нет! Не отпущу! Не позволю!