как будто они вернулись в мир, который и не заметил, что они ушли. Двенадцать отдаленных ударов часов возвестили о наступлении полуночи.

Каким-то образом они сделали это. Теперь ей нужно было найти королеву.

– Вы обнаружили темные и ужасные секреты Колвик-Холла? – раздался громкий голос.

Рен резко обернулась и увидела фигуру в самом темном углу комнаты. Свет свечей мерцал на прекрасном плаще. Агаты мерцали, как ракушки на побережье.

Лоури.

Он шагнул вперед, держа в руках канделябр. Весь состоящий из ярко-оранжевых и черных оттенков, он выглядел как существо, наполовину созданное в огне. По спине пробежали мурашки. Она знала, что доза была меньше, чем обычно, да еще и разбавлена алкоголем, но он еще не должен был прийти в сознание.

Он не должен был быть здесь.

– Как?

– Хлоралгидрат, – протянул он. Когда он сделал еще один шаг к ней, свет заблестел на металле. В другой руке он держал нож. – Сильнодействующая вещь – или, по крайней мере, так было раньше. Я начал принимать его много лет назад от бессонницы.

Хэл толкнул Рен себе за спину.

– Найди королеву. Я справлюсь с ним.

Лоури щелкнул языком и поставил канделябр на пол.

– Вы бы так не спешили, если бы понимали, что оказались в ловушке. Как легко я могу потопить вас обоих.

Все рациональное внутри умоляло ее послушать Хэла и убежать. Но ненавистный вид Лоури, такой самодовольный… Хотя бы раз она хотела увидеть неподдельный страх в его глазах. Она хотела, чтобы он знал, что проиграл. Она хотела наказать его за то, что он сделал с Байерсом.

Рен протиснулась мимо Хэла.

– Нет. Потонешь здесь ты. Ты убил моего друга и теперь заплатишь за это.

– Разве? – Лоури поднял руки и одним плавным движением провел ножом по тыльной стороне ладони. Рен втянула воздух сквозь зубы, но лицо Лоури осталось совершенно непроницаемым. Кровь застучала по каменному полу, забрызгала его ботинки. – Представь, что будет, если Королевская Гвардия наткнется на эту картину. Бедный, неуклюжий я, загнанный в угол целительницей, которая предала свою страну, и Хэл Кавендиш. – Лоури сократил расстояние между ними и схватил ее за локоть поврежденной рукой. – Что они подумают, когда увидят, что ты испачкана в моей крови?

Рен отпрянула от него, от ухмылки, расползающейся по его лицу. Когда она посмотрела вниз, ее руки дрожали. Ярко-красная полоса покрывала ее правую руку от локтя до кончиков пальцев.

– Это совершенно правдоподобно, – продолжил он. – Ты подмешала мне снотворное и напала. Как только я нанесу себе рану гораздо худшую, чем эта, будет казаться чудом, что я смог выжить.

– Это и есть твой план? Все еще пытаешься заставить меня играть по твоим правилам? Ты впал в отчаяние.

– Да, со стороны, я думаю, это похоже на действия отчаявшегося человека. – Лоури рассеянно повертел мокрое лезвие в пальцах. – Но, увы, нет. Это не входит в мой план, каким бы захватывающим он ни был. Скандал века: Алистер Лоури чуть не убит на собственной вечеринке королевским бастардом и Жнецом Весрии.

– Ты должна идти, – на этот раз более настойчиво произнес Хэл. – Он просто пытается отвлечь тебя.

– Ты ранишь меня, Кавендиш. – Лоури вскинул руки, словно в мольбе. – Что ж, возможно, я действительно тяну время, чтобы мои гости ушли. Намного легче вести дела, когда нет ушей повсюду. Но я обращаюсь к вам с жестом доброй воли, с моим последним предложением. Хотя вы и пытались помешать мне на каждом шагу, я – воплощение великодушия.

Рен свирепо взглянула на него, пошатываясь.

– Ты не в том положении, чтобы вести переговоры. Как только доказательства…

– Все, что ты нашла, моя дорогая, ничего не значит.

Рен пыталась найти в его глазах отблеск лжи.

– Ты… ты блефуешь.

– О, ты все еще веришь, что в этом мире есть место правосудию, – печально вздохнул Лоури. – Твоя наивность почти трогает меня. Будет обидно увидеть, как твоя Бумажная королева сокрушит его раз и навсегда.

Рен замерла. Что он имел в виду?

– Вы оба потрясающе играли, но, боюсь, вам изначально было суждено потерпеть поражение. Ты не устал, Кавендиш?

Хэл молча смотрел на него, в его глазах плескалась неприкрытая ненависть.

– Ты не хуже меня знаешь, что в такую погоду далеко не уйдешь, – невозмутимо продолжил Лоури. – Если ты не убьешь меня – что поставило бы твою возлюбленную в неловкое положение, – я скажу Гвардии, что ты здесь. Но если ты поможешь мне, мы сможем договориться. Твои глаза за твою жизнь. Что ты на это скажешь?

– Какую бы месть ты ни хотел осуществить, она тебя сильно разочарует, – медленно произнес Хэл. – Пока у меня нет сил, я не нужен своему народу.

Лоури издал радостный надрывный звук, едва похожий на смех.

– Ты правда думаешь, что дело в чем-то столь мелком, как месть?

Хэл вздрогнул.

– Нет, это больше, чем я и мой отец. Все это ради Керноса. С незапамятных времен мы жили в страхе перед такими, как вы. Нас никогда не воспринимали всерьез, хотя мы превосходим вас во всех отношениях. У нас есть электричество, пока вы все еще шарите в темноте. Скоро у нас появятся повозки без лошадей. Полностью автоматическое оружие. Тем временем вы все еще цепляетесь за суеверия и богов. Вы полагаетесь на магию. Однако мои соотечественники близоруки в своих изоляционистских тенденциях. Если бы вы прекратили военные действия, мирное время позволило бы вам разработать более совершенные технологии, более эффективную тактику. Возможно, вы могли бы догнать нас через несколько десятилетий. Но если керносцы заберут магию, мы сможем обеспечить себе место на мировой арене. Мы сможем распространить наше величие, вместо того чтобы копить его. Мы сможем спасти такие страны, как ваша, от самих себя, направить вас на путь истинный. – С этими словами Лоури вновь взглянул на Рен, его глаза горели праведным огнем. – Мне просто нужна ваша помощь, чтобы доказать остальным, что это реально. Что такую отвратительную магию, как у него, может использовать другой человек. Как только у керносцев будет магия, мир наконец-то обретет спокойствие. Под нашим правлением никто больше не будет страдать.

– Нет. Никогда! – выплюнула Рен. – Ты еще более сумасшедший, чем я считала, если думаешь, что можешь спасти мир, завоевав его.

На его лице отразился гнев, но лишь на мгновение. Лоури сделал успокаивающий вдох, а когда заговорил снова, его голос был холодным и размеренным.

– Твоя преданность неуместна. Ничто, кроме этого союза, не сможет остановить войну, которую я начал. Что касается Кавендиша, то в конце концов он уйдет. Ты действительно думаешь, что