– Значит, измайловский «верник»… Закрома Родины номер два в моей личной системе координат… Ладно, с этим все понятно, – кивнула Существо, уже чего-то обдумывая. – А все же, за каким хреном… гм, однако же, каламбур… Зачем тебе понадобился столь экзотический материал?

– В точку! – поднял палец Санджит. – Именно материал!.. Полигон и Вольеры на Ганзе знаешь? – внезапно повернулся он к Марку. Тот кивнул. – Ну вот. Охотнички, что время от времени там развлекаются, – народ понтовый, и порой понтовый просто до омерзения! Выхваляются друг перед дружкой всем, чем только могут[21]. Один из них и заказал мне резную рукоять для ножа. Из того самого… той самой косточки.

– Что, проблемы в личной жизни? – вредно хмыкнула, не удержавшись, языкастая Мартиша.

– У кого?

– У того охотничка, не у тебя же!.. Насколько помню, символика моржовых самцовых причиндалов как материала для амулетов и талисманов… и уж тем более для оружия всяких там псевдобрутальных мачо – самая недвусмысленная!

– Ай, ну я-то откуда знаю, какие у него там проблемы? – раздраженно всплеснул руками торговец. – Мне заказали – я делаю! И вообще, придержи язык, женщина, в присутствии ребенка!..

– Я не ребенок! – возмутился Марк.

– Он не ребенок! – подтвердила Существо с каменным лицом вождя краснокожих. Глаза ее тем не менее смеялись.

– Рама Милосердный, свалились вы оба на мою голову! – простонал индус, хватаясь за упомянутую часть организма. – Так вы берете заказ или мне его все же Гному отдать?

– Берем! – кивнула Существо. – Номер лабаза – в студию!

– …Великое счастье, что Санджит не специализируется, допустим, на традиционной восточной медицине! – бурчала на обратном пути с Горбушки Существо. – А то бы нам пришлось не моржовые причиндалы добывать, а, скажем, тигриные! А приличных тигров в Москве сейчас даже в зоопарке нет! А все «неприличные» бегают по улицам, но для потребительских целей экзотической медицины их причиндалы вряд ли годятся. Не обносить же музей зоологии… точнее – его хранилище заспиртованных экспонатов! Тем более, что там уже наверняка все давным-давно или приказало долго жить, или обзавелось собственной разумной жизнью, напекло печенек и перешло на Темную Сторону!.. Ну, или мои коллеги-мародеры попользовались в корыстных целях…

Из дома они вышли еще до рассвета, намереваясь дойти до Партизанской в течение дня. Существо, облазившая за эти годы город чуть ли не вдоль и поперек, накануне часа два просидела над старой картой, прокладывая наиболее короткий и безопасный, с ее точки зрения, маршрут. Главной проблемой на пути она почему-то считала не всевозможных монстров, во множестве шляющихся по улицам и развалинам Москвы, а… сталкеров из Метро и мародеров с Черкизона.

– Впрочем, днем они Наверх не выходят, – успокоила она Марка. – Вот днем мы и пойдем.

– А как же монстры? – обеспокоился юный охотник.

Но Мартиша лишь отмахнулась.

– С монстрой разберемся по ходу действия! – сказала она. – Не бери в голову!

Удивленный и несколько встревоженный такой беспечностью, Марк подумал, подумал… и пошел во двор мастерить что-то вроде копья из черенка найденной тут же старой лопаты. Нож – не особо навороченный, но довольно приличный – они с Мартишей купили еще на Горбушке.

Минут через десять на крылечке появилась сама Мартиша, посмотрела на его рукоделие, одобрительно хмыкнула и, ничего не сказав, снова скрылась в доме.

А по возвращении О’Хмару ждал сюрприз. На столе лежал… спортивно-охотничий арбалет «Кайман» с комплектом болтов в туле из твердой коричневой кожи. Не такой мощный, каким был тот, что забрали у него при пленении, да и вообще однозарядный… Но это было оружие, а самое главное – оружие, привычное его рукам и знакомое до последнего винтика конструкции!

– Пользуйся! – радушно кивнула Существо, указывая на разложенное на столе богатство.

– А… откуда это? – Марк бережно взял в руки арбалет и машинально провел пальцем по тетиве, тронул детали механизма. И невольно порадовался, обнаружив, что за вещью явно ухаживали.

– Было дело, я сама с ним по окрестностям за зверьем носилась… покуда тут не поселилась и не сменила кочевую охотничью жизнь на оседлую ремесленную, – отозвалась женщина, с улыбкой наблюдая за подростком. – Нравится?

– Очень! А… можно я из него немного во дворе постреляю? Примерюсь…

– Отчего же нельзя? Он теперь твой, так что можешь стрелять и примериваться сколько угодно!

Марк остолбенел.

– Вы… Вы шутите?.. Он… Вы и правда мне его… дарите?

– А почему это тебя так удивляет? – повела бровью Мартиша. – Я им уже давно не пользуюсь, он и висит себе… А тут нашлись руки, в которых он будет и ухожен, и при деле. И меня это вполне устраивает! Вещь и хозяин нашли друг друга – что может быть приятнее для такого Плюш… такой запасливой драконицы, как я?.. Бери, бери, не стесняйся! Твой он!

Марк почувствовал в горле ком. Сколько он себя помнил – подарков в его жизни случалось крайне мало. Ну, разве что от отца, когда тот начал преподавать ему премудрости своего ремесла. Но то – отец, родной человек. А тут…

– Спасибо… – выдавил он, чувствуя, как приливает к щекам жар.

Существо негромко засмеялась… и вдруг притянула его к себе, обняла за плечи и ласково взлохматила ему волосы.

– Не за что! – услышал над собой Марк. И почувствовал, как на мгновение его лба коснулись теплые сухие губы.

Ком в горле увеличился и, кажется, даже оброс шипами, когда подросток вспомнил о том, как гнала его от себя его собственная мать.

Не успев даже задуматься о том, хорошо ли он поступает, и не воспримут ли его действия как-то не так, Марк прерывисто вздохнул… и вдруг уткнулся лицом в пахнущий дымом и домом свитер Бабы-Яги.

И чуть не разревелся, ощутив на макушке ее ласковую ладонь.

Улицы Москвы, продолжение

– Эй, мистер О’Хмара, о чем задумался? – Существо постучала скавена по плечу. – Не спи, тут уже может быть опасно!

Юноша встрепенулся, выныривая из щемящих воспоминаний, и машинально стиснул древко своего импровизированного копья, а точнее – заточенного с одного конца кола. Арбалет висел за спиной, готовый к немедленному использованию по назначению.

Они прошли уже примерно две трети пути, и на всем его протяжении им почему-то не встретилось ни одного по-настоящему опасного монстра. В основном – всякая мелочь, которую удавалось либо обойти, прежде чем она замечала их и поднимала тревогу, либо она сама бросалась наутек. То ли Мартиша так хорошо знала местность и вела его самыми безопасными участками, то ли рыщущий где-то поблизости Крокодил отпугивал всех своим видом, то ли сегодня для монстры погода была вообще, так сказать, нелетная – факт оставался фактом: отстреливаться пока что не пришлось ни разу.