– Ну, хорошо… – чуть-чуть усмехнулся Никитин. – Если без скабрезностей, излишних подробностей и подлинных имен, то отчего бы и не рассказать. Дело, доложу я вам, весьма занимательное и запутанное. До сих пор конца ниточки нащупать не удалось. Но, надеюсь, в скором времени все разрешится…

Никитин сделал еще один глоток.

– В общем, в одной из южных губерний произошло весьма печальное событие. Жестокое и, если не бессмысленное, то необъяснимое своим изуверством. На рейсовый дилижанс было совершено нападение банды разбойников.

– Разбойников? – сделала большие глаза Аная. Родион с князем при этом обменялись быстрыми взглядами и насторожились. – А разве они действительно существуют? Честно говоря, я всегда считала их персонажами сказок и авантюрных романов.

– Увы, саннэ… Кое-где еще попадаются. Причем, разбойники не ограничились ограблением, а – убили всех пассажиров.

– Какой ужас…

– Совершенно верно. Но само по себе убийство, как бы бездушно это не прозвучало, еще не самое страшное. Гораздо хуже, когда насилию нет объяснения. А в этом случае, казалось, все именно так и было.

– Казалось? – снова не удержала эмоций Аная.

– Да, – ротмистр решительно взялся за нож и вилку. – Надеюсь, вы позволите? Холодный ростбиф, все равно, что подошва… Я быстро.

– Не торопитесь, Яков Игнатьевич… Право слово, – пожал плечами князь. – Ваш рассказ чрезвычайно интересен, но это же прошлое. А оно, в отличии от будущего, изменению не подвержено. И через десять минут, или двадцать – останется таким же.

– Да вы князь, философ… – Никитин с такой силой врезался ножом в мясо, будто собирался отрезать заодно и кусок тарелки. – Увы… Иной раз история ни коим образом не желает признать этого и всячески старается измениться.

Вилка поднесла нацепленный кусочек ростбифа к губам, словно ставила на них печать молчания. Тут и все остальные вспомнили, что сидят в ресторане а не салоне, и на какое-то время за столом воцарилось дружное постукивание столовыми приборами… Единственное отличие – у всех присутствующих мужчин, кроме Никитина, совершенно пропал аппетит.

К счастью, ротмистр сдержал обещание и расправился со своей порцией практически молниеносно.

– Так вот… – продолжил он не дожидаясь пока его попросят. – В случае нападения на дилижанс, на первый взгляд все казалось бессмысленным, пока не удалось установить настоящую причину. Оказывается: целью разбойников был не грабеж. Каким-то образом они узнали, что этим дилижансом едет… ммм, высокопоставленный чиновник. Вот на него они и устроили засаду…

– Высокопоставленный чиновник на рейсовом дилижансе? – недоверчиво переспросил князь Катакази.

– Ну, это я иносказательно… мы же договорились: без подробностей. А на самом деле господин из… – Никитин многозначительно поглядел вверх.

– Понятно… Орден… – пробормотал князь. И опять переглянулся с Зелениным. Разговор становился все более интригующим и неуютным. – Выкуп?

– Нет. Разбойники похитили чиновника, чтобы воспользоваться его связями и установить местопребывание какого-то еще, нужного им человека. Да-с… Такая вот катавасия.

– И чем же все закончилось, господин ротмистр? – спросила Аная, видя что тот собирается замолчать.

– Банду мы нагнали и порубили… – поскучнел лицом Никитин. – Даже четверых пленниц спасти удалось. Чиновника тоже освободили… В Херсоне нагнали… А главарь банды ушел, к сожалению. Но, личность его установлена, так что…

– А тот, кого разбойники искали?

– Яков Игнатьевич? – в дверях ресторана возник рослый казак. – Ваше высокоблагородие.

– Иду… – ротмистр поднялся из-за стола. – Еще раз благодарю и прошу простить – служба. Тем более, я все рассказал. Моя задача была чиновника вызволить, а цель бандитов – это по другому ведомству. Пусть они им и занимаются. Мне своего хватит. Честь имею…

* * *

Господин Феоктистов в который раз посмотрел на часы, потом на барона.

– Почти час прошел… Андрей не первогодок. Значит, что-то у парней не заладилось. Но, даже если я схожу проверить, мы все равно не успеваем провернуть задуманное до станции. Надо менять план.

Фон Розенкрейцер кивнул.

– Да… Мне эта задержка тоже не нравится, господин сыщик. Но что могло им помешать? Банальнейшая же ситуация. Скорее всего, опять эта ваша непредсказуемая русская удача… Но, в одном, вы точно правы – пора уходить. Дальнейшее ожидание бессмысленно.

Отто Карлович решительно поднялся с кресла. И в это время дверь наконец-то открылась снаружи. Вот только вместо Эрнеста и Андрея на пороге возник невысокий моложавый мужчина, почему-то в костюме для верховой езды и неуместной шапочке жокея, за спиною которого маячили еще двое спутников.

– Прошу прощения, за беспокойство… – незнакомец вежливо приподнял кепи и посмотрел на номер на двери. – Надеюсь, я не ошибся купе? Могу ли я видеть его сиятельство князя Александра Катакази?

Отто Карлович переглянулся с Феоктистовым.

– Для начала соблаговолите представится, милостивый сударь… И объясните по какому, собственно, вопросу пожаловали?

– Значит, не ошибся… – удовлетворенно кивнул вместо ответа визитер. – Работаем!

– Простите, что вы… – недоуменно начал господин Феоктистов, но тут время бросилось вскачь.

Незнакомец не просто вошел, он как будто влетел в купе. Еще мгновение тому вальяжно стоял в коридоре, а уже в следующую секунду оказался рядом с Отто Карловичем. Молниеносное движение рукой, и немец безвольной грудой тряпья откинулся в кресле, сползая по спинке вниз, словно из него выдернули стержень.

Двое спутников неизвестного любителя верховой езды, тоже метнулись внутрь, буквально размазываясь в воздухе. Один – налево, к неимоверно медленно тянущемуся за револьвером младшему агенту Деева, второй – направо, метя в помощника фон Розенкрейцера. Тоже, будто в замедленной пантомиме, плавно и неторопливо встающего с дивана.

Ни немец, ни частный сыщик так и не смогли закончить движения. Двигающиеся раза в полтора быстрее обычных людей, незнакомцы успели раньше. И нанесли ровно по одному, точному и хорошо выверенному удару…

Господин Феоктистов, больше заинтригованный происходящим, нежели напуганный, был готов с удовольствием и дальше понаблюдать за ходом событий, но вслед за Отто Карловичем пришла и его очередь испытать на себе боевые навыки незнакомца в кепи.

А тот любезно придержал падающее тело, и усадил обратно на диван.

– Готово, командир, – доложил первый из спутников.

– Аналогично, – присоединился второй.

– Не вижу виларки. Макс, проверь спальни… Вест – глянь карманы.

– Есть…

Один пулей взлетел наверх, второй зашарил по одежде. «Жокей» тем временем вынул бумажники у немца и сыщика.