в деле наших скелетов. Сейчас наши пять тысяч представляли собой грозную силу, не чета нашим жалким потугам в самом начале. Реализовав все намеченные схемы и привлекая мастеров стрельбы из лука и арбалета, мы построили ту схему построения, что я однажды ночью накидал в эскизах.

Конечно, с каждым сражением мы её редактировали и улучшали, но после разгрома двух замков надоедливых соседей, а также мести тому любителю денег, что ободрал меня как липку за свои сведения, желающих с нами конфликтовать как‑то резко поубавилось. Мы на приёмах уже чего только не вытворяли, приставали ко всем подряд девушкам, грубили и хамили, но кроме плотно сжатых губ и сверкающих ненавистью взглядов ничего не добились. Даже Император погрустнел, когда понял, что его придворные не потянули нас двоих и сдулись. Зато у него теперь во дворце появились две большие группы, которые образовались из‑за слияния различных мелких группировок. Все решили объединиться на фоне появления общего врага.

Теперь при императорском дворе все поделились на два лагеря: те, кто был против нас, и те, кто был нашими вассалами. А поскольку мы щедро награждали тех, кто участвовал в наших кампаниях по захвату чужих земель, не оставляя себе практически ничего, то желающих стать нашими подданными с каждым днём всё множилось и мы могли выбирать. Так что предстоящая война была нам лично с Виктором только в радость, можно было наградить всех преданных соратников, ничего не тратя из своих средств.

Ещё одним поводом для радости было то, что Император к нам явно благоволил, видя, что мы не покушаемся на его трон, а всецело поддерживаем его начинания, а также выражаем полную покорность. За это он делал нам определенные скидки. Как, например, сегодня, когда только утром подав заявку на аудиенцию с владыкой, уже вечером мы могли с ним встретиться. Никто из существующих герцогов не мог похвастать таким отношением к себе.

Тёмная империя. Город Эвилторн.

Императорский дворец.

Вечер этого же дня

Народу было не протолкнуться, но место сразу освободилось, едва мы вышли из телепорта. Мы сразу «натянули» на лица стандартные надменные выражения и тут же оказались окружены своими вассалами, которые принялись выражать нам свою преданность.

— Замолчите уже, — отмахнулся я, — сами знаете, нам по фигу ваши заверения, лишь бы налоги платили исправно.

— Евгений, — герцогиня дер Шалей ласково мне улыбнулась и подошла ближе, оттирая какую‑то молодую особу, которая старательно пыталась показать мне свою грудь в глубоком декольте.

Я с удовольствием посмотрел на неё, голубое атласное платье множеством складок спускалось сверху вниз, образуя причудливую юбку, а если учесть, что всё это было прошито золотыми нитями с вплетёнными в них драгоценными камнями, то можно представить, сколько внимания она к себе привлекала. Её не портили даже сложенные за спиной крылья, которые были украшены красивыми лентами под цвет платья и также усыпаны драгоценностями.

— Ривала, — я с большим удовольствием взял её руку в свою и слегка поклонившись поцеловал, — как всегда прекрасна и обворожительна.

Герцогиня после того, как мы принудили к сотрудничеству ещё парочку знатных родов, резко поменяла к нам отношение, признав сильнейшими. Так что когда имперский двор делился на партии, она первая примкнула к нашей и с тех пор была самым лучшим вассалом, откликаясь на все наши придумки. Что говорить, не зря теперь её род стал ещё могущественнее, чем был раньше, мы отдали ей замок «разводилы» и она смогла расширить своё влияние ещё на одно баронство. Именно в нём мы теперь держали пленников, и она лично занималась отбором надзирателей, держа и сама язык за зубами, и своим не давая трепаться.

— Евгений, ты опять проигнорировал мое приглашение! — она обвиняюще указала на меня веером. — Ты ведь дал слово!

— Ривала, — я взял её под руку и вместе с ней пошёл к тронному залу, замечая, как перед нами расступались все присутствующие. Виктор же сразу упылил по своим молоденьким знакомым девушкам.

Я продолжил:

— Во‑первых, я был немного занят в другом месте, а во‑вторых, я знаю твои причины желать близости, но не думаю, что у нас есть для этого повод.

— Ну почему он обязательно должен быть? — она слегка закусила губу от досады, — просто для удовольствия.

— Герцогиня, — мы приблизились к трону, насколько это было положено для верховных лордов империи, и остановились, — если бы я был уверен, что вы сделаете это просто для удовольствия, я давно бы был в вашей постели.

Обычная наша пикировка с её желанием затащить меня к себе в постель закончилась как обычно ничем.

Все разговоры вокруг мгновенно прекратились, и зал синхронно преклонил колени, когда в зал быстрым и уверенным шагом вошел Император, как обычно, в своих «домашних» доспехах, как я узнавал его лицо, не видел никто, он всегда сам надевал их и снимал, как, впрочем, и боевые. Мы лично с Виктором думали, что он наверно и спал в них. Подождав минуту, он сел на трон и поднял руку. Дождавшись, когда весь двор поднимется с колен, он сказал:

— Князья дер Валей, у вас аудиенция.

Мы вышли вперёд и встали перед ним на одно колено.

— Ваше императорское величество, можно мы сразу по делу? Без перечисления ваших титулов и прочего, все и так знают, что вы офигенно круты, — начал Виктор.

Император хмыкнул, но кивнул, очередной раз давая всем понять, насколько он благосклонен к нам.

— Так вот, из достоверных источников нам стало известно, что Бессмертные готовят нападение на империю и первым городом, на который они собрались напасть, будет Варлем.

Император напрягся и подался вперёд, внимательно посмотрев на нас. В забрала шлема конечно трудно было разглядеть его глаза, но всё же мы практически физически ощущали его внимание к нашим словам.

— Странно, что слышу это от вас, — задумчиво сказал он, махнув рукой влево, к трону сразу выкатился вождь гоблинов.

— Сраужарун, у тебя какие сведения?

— Ваше темнейшество, — залебезил он, — мы не можем так далеко проникать на территорию королевства и тем более мы никак не можем расспросить Бессмертных об их планах.

— Бесполезен, — отрезал император и отправил его вон. Сделав небольшую паузу, он снова обратился к нам:

— Королевство также объявило нам войну? Или это желание одних Бессмертных?

— Настроения короля нам не известны, — дипломатично ответил Виктор, он лучше меня был в теме происходящего