три месяца уже подходят к концу. Скоро он снова будет стоять перед полковником. Кто знает, как дальше сложится его судьба? Быть может уже на следующий день ему предстоит покинуть родину... Нет, не получится у него полноценной семьи. Но как объяснить это женщине, которая так беззаветно его любит...

Геныч убрал со стола все бумаги. Сейчас он не готов написать ответное письмо. Нина умная женщина, она сразу почувствует фальшь.

1969-й год, май. Москва.

И вот Геныч снова в кабинете полковника Шапочника. Стоит и наблюдает, как тот маленькой расческой приводит в порядок свои знаменитые усы. Забавное, надо сказать, зрелище!.. Что он так волнуется? Это заметно даже невооруженным глазом!

— Ну что стоишь, — говорит полковник, — проходи, садись. Очень рад снова тебя видеть! Я тут посмотрел отзывы о тебе. Хорошие отзывы, молодец, не подвел!.. Итак позвольте вас, лейтенант Будников, поздравить с присвоением офицерского звания! Но, обойдемся без фанфар! Перебирайся-ка поближе к столу, сынок. Займемся делом. Экзамены по всем предметам ты сдал на отлично, пришла пора проверить все на практике...

"А ведь он действительно волнуется. Словно собирается сейчас сделать что-то, за что ему потом будет очень стыдно. А глаза-то как бегают!.. Что же вы, полковник?.. Служите в таком серьезном ведомстве, а владеть собой так и не научились!.."

...Задание следующее, излагаю только суть! — в голосе полковника чувствовалось нервное напряжение. — В Подмосковье на одной из государственных дач проживает некий генерал в отставке. Замечу, весьма известный в наших кругах генерал... Ну и жил бы себе, выращивал помидоры на грядках. Но нет! Захотелось ему на склоне дней подзаработать легких денег. И стал наш генерал налаживать связи с иностранной разведкой, чтобы передать им секретные материалы, к которым он по долгу службы имел когда-то доступ. Наша задача сделать так, чтобы генерал внезапно умер от инфаркта. Тихо, без лишнего шума. Чтобы ни родственники, ни соседи по даче ни о чем не догадались. Ну что, справишься?

— Могу я узнать имя этого генерала?

Полковник достал увесистый пакет, подвинул его к Будникову.

— В этом пакете все: и имя, и адрес, и деньги на текущие расходы. И еще небольшой гонорар за проделанную работу... Да-да, не удивляйся. Теперь каждое твое задание будет оплачиваться отдельно. Такова специфика нашей работы. Так-что привыкай.

— Я могу идти? — спросил Геныч.

— Иди, если вопросов больше нет. Свободен! Если понадобишься, мы сами тебя найдем.

Будников вернулся на оперативную квартиру. Открыл конверт, выложил содержимое на стол. Внимательно рассмотрел фотографию... Вот этого пожилого генерала ему предстоит ликвидировать. В первый раз убить человека! Но он же враг, предатель...

Вздохнув, Геныч взял в руки листок, начал читать: "Громов Иван Максимович, дачный поселок Сватеево, улица Баумана, дом №23... А не тот ли это генерал, с сыном которого он провел несколько суток на гарнизонной гауптвахте? Геныч снова взял в руки фотографию, стал искать сходство с майором Евгением Громовым. Сходство, если и было, то неочевидное. Вполне возможно — однофамилец. Что там майор рассказывал про своего отца?.. Личность очень известная в определённых кругах... Но что-то подобное сегодня сказал и полковник Шапочник. Нет, это не может быть совпадением!

В Сватеево Геныч доехал на электричке. Смеркалось. Улицу Баумана он нашел быстро... А вот и дом под номером 23. Добротное деревянное двухэтажное здание из довоенных построек. Типичная государственная дача.

Дом находится внутри сада. К нему ведет едва заметная тропинка среди проросшей травы. В окнах свет, значит хозяева дома. Геныч огляделся — вокруг никого. И тогда он медленно стал входить в состояние транса...

Иван Максимович Громов находился наверху в своем кабинете. Он просматривал старые фотографии. И тут в кабинет зашла его супруга.

— Ваня, посмотри, что там внизу? — сказала она. — Сфинкс ведет себя как-то странно.

Сфинкс, большая кавказская овчарка, всегда исправно справлялся с обязанностями сторожа. Днем его сажали на цепь, к ночи с цепи спускали, и он свободно передвигался по всему участку. Сфинкс был умным псом, на своих никогда не лаял. А попадись чужой... Ну, тогда ему несдобровать, может и загрызть! Правда, такого еще не случалось. Бог миловал! О свирепом нраве пса в поселке знали все. Поэтому поздним вечером старались обходить дом Громовых стороной.

В этот раз Сфинкса уже спустили с цепи... Скрипнула калитка, овчарка с громким лаем кинулась на звук. А потом с ней стали происходить странные вещи: она начала кидаться в разные стороны, её свирепый лай сменялся жалобным повизгиванием... Иногда она замирала. Её нос жадно втягивал воздух, и овчарка растерянно смотрела по сторонам. Когда Иван Максимович вышел на крыльцо, Сфинкс подбежал к хозяину и виновато завилял хвостом. "Ты чего?" — генерал наклонился над псом и ласково потрепал его по загривку. Пес поджал хвост и неожиданно зарычал. Генерал отпрянул, его эта неожиданная выходка Сфинкса удивила и испугала. Он замахнулся рукой: "А ну пошел прочь отсюда... Пошел, кому говорю!" Пес жалобно заскулил и убежал в кусты.

Что ему тут померещилось? Вроде никого нет!.. Генерал оглянулся вокруг и ничего не обнаружил. Для верности он прошел к калитке и выглянул на улицу. Улица тоже была пуста.

Когда он возвращался, ему показалось, что скрипнула входная дверь. Генерал насторожился, долго стоял молча... Нет, показалось... Просто почудилось.

— Ну что там? — спросила супруга.

— Да так. Померещилось что-то псу, вот он и чудит. Старый стал!

Генерал поднялся к себе, раскрыл альбом с фотографиями... И снова скрипнула дверь. Генерал резко обернулся — никого! Но ощущение опасности присутствовало. Внезапно он почувствовал, как сильные пальцы легли сзади на его старческую шею. Чей-то голос тихо произнес:

— Не оборачивайтесь, иначе мне придется вас убить!