ярким светом, чистым небом, и состоянием, словно меня всю ночь волколаки жевали.

В зеркало глянуть было страшно — некоторые упыри и те, краше будут!

Уж как тетушка Прусья причитала над моим бледным лицом, попутно косы заплетая, и вовсе вспомнить страшно. И всё пыталась то накормить, то травяным отваром напоить. Да побольше!

Но завтракать я не стала, кусок в горло не лез. А вот отвар приняла почти с радостью, чувствуя, как знакомые с детства травы усталость снимают. Я ведь глаз сомкнуть не смогла до самого рассвета. Всё думала, думала, и думала…

Уж так и эдак прикидывала, как оно тогда было на самом деле, ну, в далеком прошлом. Да так и не смогла найти причину, по которой бабушка добровольно согласилась бы придумать подобный жестокий ритуал. Уж не влюблена она была в Ансельма, в самом-то деле! О последствиях наверняка знала, не могла не знать. Если б не проклял кто мага, так какая другая коварная хворь бы вылезла. Нельзя без последствия такой магией управляться, Рогнеда пример тому, ведьма смердячая.

Как же тогда так получилось?

Ответов не было, и зыбкий сон сморил меня только к утру.

Благо хоть, спозаранку меня будить не стал никто, только к полудню и сподобились. Да и то, едва глаза открыла, чувствуя себя не отдохнувшей, а как тот лимон выжатой. В постели и той, понежиться не дали — тетушка Прусья тут же сообщила, что на сборы у меня час всего, и силком в ванную вытолкала. Не шибко-то плавать хотелось, но на улице стояла такая духота, что дышать было нечем, а ночная рубашка липла к телу. Не спасли даже расхабаренные окна.

Не иначе как гроза к вечеру соберется.

Я едва в обморок не упала, завидев, чего из одежды мне домовиха приволокла: рубашка черная, штаны такие же, ботинки, да куртка. В них же свариться можно, да в такую жару! Но оказалось всё ровным счетом наоборот. Всё было из мягкой, тонкой ткани, как паутинка, и село, как на меня сшитое. Движений не стесняло, да и крутка, вроде как из кожи, а всё ж таки не мешала дышать.

Я даже удивляться не стала. Право слово, у этих имперских магов всё, не как у людей!

Даже ботинки странные: большие, на толстой, массивной подошве, на шнуровке, широкие, до середины голени длиной. А над пяткой так вообще, цепи висят, незнамо зачем. Мода такая, видимо.

Однако ж на проверку обувка оказалась удобной и, к моему глубокому изумлению, очень даже комфортной. Грубая на вид подошва мягко пружинила при ходьбе так, что вечно больная нога меня практически совсем не беспокоила!

Шустро стуча ими вниз по лестнице, я, наконец, поняла, почему Волк недавно с таким презрением отзывался о моих старых сапожках. Небо и земля!

А самого Волка я обнаружила всё в той же комнате с камином, занятого выбором оружия. Меня он предсказуемо услышал издалека, обернулся и долго рассматривал мой изменившийся внешний вид. А потом ухмыльнулся так… самодовольно! Сразу стало понятно, кто приложил руку к моей одежонке. Впрочем, тут и подсказок не требовалось — сам он был одет вот прям точно так же.

И когда он всё успевает только?

Дрейка же, предсказуемо не оказалось. А вот книги лежали на прежнем месте, сложенные в аккуратную стопку.

— Удобно? — оценив мою походку, вместо приветствия вскинул брови маг.

— Как ни странно, но да, — коснувшись корешков пальцами, я со вздохом обернулась. — Всегда думала, что черный — не мой цвет.

— Да неужели? — иронично вскинул брови мужчина, глядя на меня так… многозначительно, что я даже покраснела!

Вот какой он, а?

Невыносимый.

Упрямо показав ему язык, я плюхнулась в кресло, пристраивая рядом заранее прихваченную сумку. Одежонка-то, может, и новая, а привычки остались старыми. Куда ж я без нее?

Понаблюдав за сборами, отметив про себя, сколько ножей, кинжалов и много другого скрылось в его одежде, я изумленно протянула:

— Ты на войну собираешься?

— Нет, — усмехнулся Волк, вгоняя пару кинжалов в крепления на своих ботинках. — Скорее на светский прием. Но предосторожность не бывает лишней, Доминика.

— На прием? В таком случае, может, одежду сменить, а не превращаться в тележку со сталью? — изумилась я еще больше.

— Поверь, туда, куда мы идем, одежда сыграет последнюю роль, — неопределенно хмыкнул маг, одергивая полы куртки. — А лучшим оружием станет язык. Сама всё поймешь. Идем, она не терпит опозданий.

Кто такая эта загадочная «она» он, разумеется, не объяснил — не барское это занятие, видимо. И куда поедем, тоже не сказал, сохраняя отрешенное и какое-то задумчивое молчание. Да такое, что знай я его чуть меньше, могла начать подозревать, будто бы на самом деле нервничает!

Но ведь это невозможно, верно?

К счастью, у крыльца нас уже ждал оседланный Шетан, по которому, к своему удивлению, я даже соскучиться успела. И, супротив старых привычек и страхов, взбиралась в седло уже едва ли не с удовольствием. Правда, молчаливая нервозность Волка вскоре передалась и мне, но теперича-то я даже угадала причину.

В незнакомом городе, не смотря на жару, было на редкость многолюдно.

Нам приходилось перебираться узкими улочками окраин, какими-то переулками и по жутковатого вида дорогом. Понятно, что всеми силами держались подальше от центра города, да и от людей вообще — слишком уж колоритной, да приметной казалась наша парочка. Но, по моим подозрениям, дорога до центра города, по прямой едва ли занявшая час, с нашими блужданиями растянулась на все два.

Но особняк, застывший кирпичным массивом сразу за городским прудом и сквером, впечатлял с первого взгляда. И, что странно, у тяжелых кованых ворот нас отнюдь не встречали.

— И что теперь? — недоуменно покосилась я на молчаливого мага. — Стучаться, аль орать, как оглашенные будем?

— Руку приложи, — вместо этого предложил мне с усмешкой Волк, поворотом головы указывая на странного вида герб с руной в куче завитушек. На миг он показался будто бы знакомым или что-то около того. Но я так и не вспомнила, а потому просто, без опаски, незамысловато шлепнула ладонь прямо на кусок художественно отлитого чугуна.

По руке словно пробежала искра… и ворота с негромким скрипом распахнулись.

— И что сие значит? — так и не поняла я.

— Идем, — насмешливо подтолкнул меня маг в спину, утягивая фыркнувшего коня за собой.

Признаться, таинственность я не шибко любила, особенно в свете последних событий. Однако ж Волку я верила, хотя интригу-то развел… На три королевских двора с лихвой бы хватило. Но заинтересовал, признаю. Особенно когда на